Парк располагался по обе стороны от главного въезда в Кремль, и с двух же сторон был отделён поперечными стенами с воротами от других заведений «третьей стены». То есть просто так прогуливающийся человек не сможет попасть никуда, кроме самого парка.

Как и мои спутницы, я с интересом смотрел в окно. И если во взглядах троих читалось любопытство, то во взгляде Софье чередовалось равнодушие и какая-то непонятная тоска.

Автомобиль свернул налево и поехал вдоль внешней стены. Спустя десять минут снова повернул и въехал на территорию «Кремлёвской бойцовской арены» — место, по большей части предназначенное для увеселения аристократов. Простолюдинам сюда попасть ещё сложнее, чем в парк.

Водитель высадил нас перед главным входом на арену и поехал куда-то дальше. Я огляделся — здание, стоящее передо мной, выглядело внушительно, если сравнивать его с ареной «Алой Мудрости». Но в прошлой жизни мне доводилось видеть куда более грандиозные арены.

Оглядевшись, я уж решил было двигаться к огромным двустворчатым дверям, когда краем глаза заметил Царицу. Из нас пятерых она одна до сих пор неотрывно глядела на «Кремлёвскую бойцовскую арену».

Алиса что-то хотела шепнуть подруге, но я её опередил.

— В этом году эта арена покорится «Алой Мудрости». Будьте уверены, глава.

Чуть заметно дёрнув уголком губ, Троекурова повернулась в мою сторону.

— Жду не дождусь столь значимого события, Аскольд Игоревич, — проговорила она, одарив меня мимолётной улыбкой. И первой зашагала к дверям.

Глядя вслед черноволосой красавице, я вдруг подумал, каково ей вернуться сюда? Не в качестве участника, а простым зрителем? Истинный воин выходит на бой ради победы, чтобы превзойти всех и доказать в первую очередь самому себе, что он лучший. Эта причина «естественная», есть она и у Софьи. Но что-то говорит мне, что не только ради этого девушка желала выиграть всеимперский бойцовский турнир.

Я хотел бы узнать и о других её причинах… Но, если спрошу, она всё равно не скажет.

Последовав за Софьей, мы зашли в высокие двери. Нас встретили гостеприимные лакеи.

Оставив вещи слугам в гардеробе, мы прошли в просторный холл, где уже собралось немало гостей. Они не спешили сразу проходить на трибуны, предпочитая дружеский разговор за бокалом шампанского. Официанты разносили напитки, наполненные фужеры вместе с лёгкими закусками также стояли на столах вдоль стен.

— О, дамы из «Алой Мудрости», чемпион Юго-Востока, бесконечно рад вас видеть, — расплывшись в улыбке, вместе с супругой к нам подошёл полный мужчина с окладистой бородой. И он, и его жена были одеты в русские кафтаны.

— Никанор Петрович, Марфа Ивановна, приветствуем вас, — от лица всей нашей группы поздоровалась Алиса.

Дальше последовал взаимный обмен любезностями. Когда же с ними было покончено, Орликов, предки которого три предыдущих поколения удерживали титул Московского генерал-губернатора, хитро уставился на меня своими серыми глазами:

— Говорят, вы проиграли какому-то первокурснику, а до этого болели… — на пару секунд он замолчал, а затем тихо проговорил: — Умно-умно! Но я всё равно поставлю именно на вас, чемпион Юго-Востока, — улыбнувшись во весь рот, он громко закончил: — Ладно, не смею задерживать!

И на прощанье помахав крупной ладонью, последовал за супругой в гущу гостей.

На церемонии открытия финального этапа турнира присутствуют не только участники с сопровождающими, но и высокопоставленные гости. Сейчас в холле арены развернулось подобие короткого светского приёма.

— О, а вот один из моих чемпионов! Аскольд Игоревич! Алиса Андреевна, Софья Антоновна, сударыни, — нынешний генерал-губернатор Московский вместе со своей молодой супругой, заметив нас, решил выразить публичную поддержку.

— Святослав Владимирович, Олеся Александровна, рады вас видеть в добром здравии, — первой слово вновь взяла Оболенская.

— Кстати о добром здравии, — после взаимных любезностей генерал-губернатор напряжённо посмотрел на меня. — Я слышал, у вас с этим проблемы, Аскольд Игоревич?

— Увы, были, Святослав Владимирович. Но всё позади.

— Отрадно слышать. Помните, я с трепетом ожидаю, что наш прекрасный город защитит титул. А то, знаете ли, сегодня я имел удовольствие поговорить с боярином Шереметевым. У нас разгорелся небольшой спор, мне не хотелось бы проигрывать.

— Будьте уверены, не проиграете, — я поклонился.

— Хотелось бы. А ещё очень хотелось бы увидеть Московский финал.

Упомянутый им боярин Шереметев являлся генерал-губернатором Петрограда — второго по значимости и численности населения города империи. А заодно и отцом прошлогоднего финалиста — Петра Петровича, тогдашнего второкурсника и одного из двух представителей «Северной столицы». Год назад этот парень, как и Троекурова, проиграл Годунову. Но Годунов выпустился, а Пётр Петрович жаждет всё-таки взять титул. И по мнению большинства считается главным претендентом на победу.

Обменявшись ещё несколькими фразами о противостоянии двух столиц, мы с моей делегацией двинулись дальше.

В холле мы провели более сорока минут, то и дело здороваясь с кем-нибудь. Мой круг знакомств постепенно расширялся, однако птицы высокого полёта к нам больше не подходили. Ну а мы не подходили к ним, ибо к высокопоставленным аристократам обычно очередь выстраивается.

Зато я познакомился с представителями Выборгского княжества и великого княжества Тверского. Я находил такой выверт местной турнирной системы весьма забавным. У Оболенских есть своё великое княжество, но при этом ещё и своя школа в Москве. Таким образом, после моего выхода в третий этап сразу два участника так или иначе оказались связаны с Оболенскими.

Наконец, прозвенел звонок, означающий скорое начало торжества непосредственно на арене, и народ начал плавно стекаться на трибуны. Не скажу, что аристократы создали толкучку, но поток был довольно заметным.

— Прошу прощения, — пискнула какая-то девушка в серой школьной форме с гербом, на котором была изображена огромная книга, открытая на фоне триумфальной арки. Девушка случайно врезалась в меня точёным плечиком.

— Ничего страшного, — с улыбкой кивнул я.

Шедший рядом с девушкой парень примерно моего роста бросил в нашу сторону быстрый взгляд и зашагал дальше. Смуглый, черноволосый, кареглазый. За сегодня я видел много чемпионов, но далеко не каждый из них держался столь высокомерно.

— Кто это был? — тихо спросил я у своих, когда неизвестная делегация прошла вперёд.

— Понятия не имею, — равнодушно ответила Алиса.

— Я тоже не знаю, — призналась Троекурова. — Не видела раньше такого школьного герба.

— А я вроде видела, — задумчиво проговорила Ирина Александровна. — Но вспомнить не могу.

— Ну и ладно, — хмыкнул я. Кем бы этот тип ни был, турнир ему всё равно не выиграть.