«Сбежать вдвоём точно не получится…» — осознал Глеб.

Пытаясь не обращать внимания на боль в теле после тяжёлых ударов противника, Глеб бросил взгляд на Бориса, всё ещё корчившегося на земле.

— Вставай, Боря! — крикнул он.

Борис начал подниматься, как вдруг…

— Кха… — он закряхтел, пропустив мощный пинок по рёбрам.

«Тварь, даже одному из нас не дашь уйти?» — отчаяние захлестнуло Глеба. Ужас от осознания, что здесь в каком-то неизвестном лесу, он может потерять своего брата, придал юноше сил.

Глеб рванул вперёд, вспоминая всё, чему его учили на тренировках, и особенно наставления старшего брата. Парень попытался финтить — обозначил два удара в голову, планируя тут же ударить противника коленом в корпус.

Но незнакомец будто бы видел сквозь уловку парня. Жгучая боль поразила бедро Глеба рядом с коленом. И сразу же за ним боль пронзила живот.

«Тварь… как же быстро… и сильно…»

От переутомления и болевого шока Глеб едва не потерял сознание. Но заметив, что Борис поднимается на ноги, Глеб заставил себя продолжить бой.

— Беги, Боря!!! — завопил он, обхватив противника двумя руками. — Беги! Я задержу его! А-а-а…

Незнакомец принялся выбивать остатки духа из Глеба, охаживая его по бокам, точно тот был боксёрским мешком.

«Больно… больно… страшно… Проклятье! Почему жи́ва не покорилась мне раньше? Жи́ва… у Бори к ней талант, хоть бы он выжил и освоил её… или хотя бы…

Точно! Другая энергия! Альтера! Аск говорил, что в экстренной ситуации мы сможем её использовать!»

Разум Глеба на миг прояснился. Он вспомнил тот единственный разговор, в котором Аскольд упоминал о существовании другого типа энергии, отличного от жи́вы. Это было незадолго до начала войны с аристократами.

«Негодяи наняли каких-то отморозков, чтобы похитить нас, чтобы надавить на Аскольда! Ничего у вас не выйдет! Мы выживем! Выберемся! Вернёмся домой!

С новой силой!

Нужно лишь её почувствовать. Аскольд говорил, что мы почувствуем, когда придёт время. Когда будем загнаны в угол…

Когда, если не сейчас?!

Только вот как ее почувствовать? Альтера снаружи… Проклятье, я чувствую лишь эту ужасную боль… и…»

Глеб застонал, пропустив очередной удар. Но именно тогда он ощутил лёгкое покалывание в боку, в месте, куда пришёлся этот удар. А затем едва заметное, практически неощутимое покалывание во всём теле.

Вновь теряя сознание, Глеб потянулся к этому неосязаемому облаку чего-то покалывающего. Облако лениво поддалось.

«Так вот ты какая… энергия…»

И в следующий миг Глеб разжал свою хватку, и падая, успел ударить противника кулаком по спине.

Мимо пронёсся Борис и яростно врезал незнакомцу по лицу. К сожалению, попал лишь в выставленную ладонь.

Незнакомец отпрыгнул назад и усмехнулся.

— Поздравляю с инициацией, — проговорил он донельзя знакомым голосом. — Приветствуй, мир, новых воителей альтеры.

Он стянул с себя очки и маску. И вот с улыбкой на Глеба и Борю смотрел уже не неизвестный противник, а их старший брат.

* * *

— Аск… ольд? — удивлённо выдавил из себя Глеб, стоя на коленях передо мной.

— А-аск? — не веря своим глазам, протянул Боря и попятился.

— Ну а кто ж ещё, — хмыкнул я, подходя к двоюродному брату и протягивая ему руку.

Я помог Глебу встать на ноги, но его колени тут же снова подкосились. Поймав, его я усадил брата на траву. Боря обессилено плюхнулся рядом с ним.

— Поздравляю, вы большие молодцы, — тепло повторил я.

— Я… не понимаю… — мотнул головой Глеб. — Что произошло?

— Ваша инициация, — пожал я плечами и принялся объяснять: — Альтера — энергия разрушения, и чтобы овладеть ей, нужно пройти через это самое разрушение. Обучение владением альтерой кардинально отличается от тепличного обучения владению жи́вой. Все ваши изнурительные тренировки, все запугивания и психологические накручивания — всё это было подготовкой. А похищение — предпоследним важным штрихом.

— А последний — это бой с тобой? — в кои-то веки Боря сообразил быстрее нашего двоюродного брата.

— Верно, — кивнул я. — Без мастера с идеальным контролем над альтерой ученик не сможет открыть для себя альтеру. Бывают, конечно, исключения. Но даже во владении жи́вой те, кто засияли без Наставника, очень-очень редкие зверьки. С альтерой же таких супергениев в разы меньше.

Братья задумались. Целых семнадцать секунд они молчали, глядя то на меня, то друг на друга.

— Получается… ты сделал что-то вроде того, что делает с нашими энергоканалами Вадим, когда раскачивает жи́ву? Только с альтерой? — наконец-то изрёк Глеб.

— В общем-то, да, — я кивнул. — На пике стресса, когда организм физически и психологически истощён, необходимо начать точечно вливать альтеру в тело ученика. «Пробивать барьеры», — хмыкнул я, вспомнив слова своего Мастера. — Чтобы ученик смог почувствовать альтеру и использовать её.

— И правда! Я теперь её ощущаю! — радостно воскликнул Борис. — Ау… — он тряхнул кулаком, поморщился и принялся баюкать руку.

— Слишком много влил, да и тело у тебя сейчас не в порядке, — пояснил я. — Сейчас вам нужен отдых. Затем спокойная практика в контроле, а после уже можете приступать к спаррингам. И да, — проникновенно добавил я, — детали инициации — большой секрет. Никто не должен узнать от вас, что именно здесь произошло.

Братья синхронно кивнули.

Повернув голову, Глеб некоторое время смотрел на Борю.

— Что не так? — улыбнулся мой кровный брат.

— Думал, хоть с альтерой обскачу тебя, — горько усмехнулся Глеб. А затем добавил: — Но я рад, что мы оба смогли пройти инициацию. Ой… — он схватился за голову и потерял сознание.

— Глеб! — Боря бросился к нему, но от резких движений и сам упал без чувств.

— Вы отлично потрудились, — тихо проговорил я и, достав из петли на штанах фонарик, посветил им на кроны ближайших деревьев.

Вадима научили управлять нашим ЛРУМом — проще говоря, самолётиком с камерой, коих ещё несколько штук смастерили Архун с Отмеченым. Так что Наставник смог найти нас довольно быстро — спустя семь с половиной минут он уже стоял рядом со мной.

— Как всё прошло? С ними всё в порядке? — напряжённо глядя на тела Глеба и Бориса, спросил Вадим.

— Более чем. В полку воителей альтеры прибыло, — улыбнулся я. — Правда, ребята устали. Давай оттащим эти тушки к машине.

Взгромоздив на себя тела парней, мы начали продираться сквозь тёмный лес.

— Что с «Кучерявыми»? — уточнил я.