— А я почем знаю? — хныкал парень. — Тут свою бы голову на плечах удержать… Второй день сидим, отстреливаемся… Света белого не видим.

— Второй день? — не поверил Роте.

— Ну да, вчера, во второй половине, мужик прибежал, зеленый весь, трясется. «Монстры! — кричит, — Монстры наступают!» Пока его отпаивали да расспрашивали, они и навалились. Половину ребят сразу на месте положили. Те, кто подальше от ворот был, те ушли, залегли в ухоронки и стали отстреливаться. Так и сидим. Твари больше на рожон не прут, но из домов нас не выпускают. Ждут, видно, когда патроны кончатся. А координаторов я уже давно не видел, вот как крест свят!

— Понятно.

Свободовец явно не врал — да и с чего бы? Тем более что действительность его слова всецело подтверждала. Роте потер подбородок. Расклад получался интересный. Прямо-таки занимательный. Если на базу «Долга» пришельцы бросили значительные силы, то в случае со «Свободой» предпочли окопную войну с постепенным изматыванием противника. Из этого следовали два вывода — один другого краше. Во-первых, пришельцы уважали «Долг» — знали, что с кондачка к нему не подступишься, измором не возьмешь, благо у «Долга» есть связь с внешним миром, а потому навалились всем скопом. Во-вторых, получалось, что пришельцы — не тупые прожорливые твари вроде слепых собак или кабанов. Точнее сказать, не только тупые прожорливые твари. За ними стоял разум — кто-то, хорошо знающий возможности группировок Зоны; кто-то, имеющий понятие о тактике и стратегии; кто-то, очень похожий на самое опасное животное планеты Земля — на человека. И генерал Роте понял, что ему до смерти хочется узнать, где сейчас находятся монстры, уцелевшие в бойне при Базе «Долга».

— Где у вас аппаратная? — спросил он у «свободовца».

Тот удивленно распахнул глаза.

— Чего?

— Комната, откуда вы по громкой связи свои призывы дурацкие вещаете. Вступайте, мол, в «Свободу» и увидите небо в алмазах. Ферштейн?

— Фер… что?

Генерал глубоко вздохнул.

— Откуда у вас вещание идет? Понимаешь, солдат?

Парень радостно закивал и показал на большой сборнощитовой барак в глубине территории, до которого от здания, захваченного «долговцами», было метров триста.

— Там у нас полевой штаб.

— Хорошо. Сиди здесь и не высовывайся. Володя, — окликнул Роте своего главного инженера, — пойдешь со мной. Саня, Женя, Гарик, Эрнст, Игорь, вы тоже с нами. Остальные обеспечивают прикрытие. Ханкилдеев, останешься здесь за старшего. Главное, смотри, чтобы никто не высовывался без команды. Головой отвечаешь.

— Есть, господин генерал, — ответил сотник Ханкилдеев.

Подобравшись к выходу из здания, «долговцы» выстроились «свиньей», закрывая главного инженера, который в отличие от остальных не был профессиональным бойцом, и взяли автоматы наизготовку.

— Ну, с Богом! Пошли! — скомандовал Роте.

Едва отряд оказался на открытом пространстве, чудовища сразу бросились к нему. Ближайший крокодилопес подскочил с фланга, лязгая челюстями, и тут же заскулил, отброшенный прицельным огнем. На помощь ему, угрожающе по-змеиному шипя, выдвинулась парочка здоровенных ракопауков. Еще вдалеке они разделились, заходя с двух противоположных сторон. Пули с визгом отскакивали от брони тварей.

— Получай, скотина!

Игорь вытянул из разгрузки гранату, дернул за чеку и швырнул под брюхо ближайшему ракопауку. Грянул взрыв, взметнулись в воздух кровавые ошметки. К сожалению, страшная гибель одной твари не остановила второго ракопаука. Он подкатился под ноги к людям, изловчился и цапнул Роте за сапог. Тот, громко по-русски матерясь, свалился на землю, закусил губу от боли, выхватил штык-нож и, резко перегнувшись, ударил ракопаука в один из восьми черных маленьких глаз. Острие вошло в плоть, но широкое лезвие остановил хитиновый нарост. Тем не менее ракопаук выпустил сапог и завертелся на месте, отчаянно щелкая клешнями. «Долговцы» добили его выстрелами в упор. Володя и Женя подхватили генерала под руки и потащили к штабному бараку. Остальные прикрывали их отход.

Они были метрах в двадцати от дверей, когда темная тень заслонила солнце. Огромная обезьяна — вылитый Кинг-Конг, но с голым, похожим на тыкву, черепом вместо головы — перегородила дорогу. Увидев, что командир в беде, «долговцы», засевшие на старом складе, повыскакивали из укрытий, пытаясь отвлечь зверюгу на себя. Автоматные очереди хлестали по могучему телу Кинг-Конга, черная кровь текла не землю из десятков ран, но зверюга, не обращая внимания на эту «помеху», занесла огромную лапу, намереваясь расплющить замерших перед ней людей.

И вдруг невиданный монстр пошатнулся, сделал шаг вперед и повалился навзничь подобно кегле, сбитой при игре в боулинг. Володя и Женя едва успели отскочить и оттащить хромающего Роте.

— Пошла, залетная! — в распахнутых дверях штабного барака появился координатор Гоголь; он торжествующе вскинул снайперскую винтовку. — Добро пожаловать на территорию «Свободы»!

1

К счастью, никто из членов научной экспедиции «Норд Ривер» не пострадал. Отделались царапинами, ссадинами и синяками, которые Миша мгновенно излечил с помощью полевого медицинского комплекса на основе артефакта «светляк». Машинам повезло куда меньше — на многих были выбиты боковые стекла, а мост трейлера, в котором пряталась Ким, оказался непоправимо поврежден телекинетическим воздействием бюреров.

Плюмбуму было досадно, что придется бросить машину здесь. Но он понимал, что еще легко отделался, и не ворчал на мироздание. А кроме того, его поджидал еще один приятный сюрприз: «Длань» заработала! А вместе с ней появилась связь — ПДА попискивал, требуя внимания: Борис Витицкий вызывал экспедицию.

Плюмбум отошел в сторону от спутников и ткнул пальцем в экранчик, поднеся миникомпьютер близко к губам.

— Привет, Боря. Что там у вас? Почему мы сутки сидели без связи?

— Мы сами еще не знаем толком, — ответил Борис. — Вояки говорят, что введен план «Карантин», и отказываются даже обсуждать подробности. Информация из Зоны практически не поступает. Алекс сейчас работает над этим, слушает их переговоры и пытается взломать линию доступа к оперативным данным, но пока без толку. Обновить карты мы не можем. Уж извини.

— Ничего. Не в первый раз. Хаживал я в Зону, знаешь ли, и без вашей «Длани». Днем так вообще никаких проблем.

— Будь осторожен. Как у вас дела?

— Все живы и здоровы. Ночью бюреры в гости приходили, но мы справились. Потеряли жилой трейлер. Думаю, бросить его. Время дороже.

— Поддерживаю… Слушай, Виктор… Раз такие непонятки, есть предложение забить на сейсмографию.

Умненький Борис использовал слово-заменитель, чтобы никто из посторонних слушателей не догадался о его интересе к истинному назначению «Омеги».