— Похвально, Нэш, я рад слышать от тебя такие слова, — отметил Добан. — Ты мне напомнил одного человека, с которым я когда-то дружил. Все-таки сходство между душами, рожденными под одним и тем же звездопадом, временами просто поражает.

Лицо его осветилось доброй улыбкой, но губы так и не разжались. Получилось выражение лица одновременно счастливое и грустное.

Нэш подумал о металлических дисках в Лавке Чудес и инстинктивно сделал то же, что и тогда… он украдкой дотронулся до одежды Добана, который в этот миг отвернулся в другую сторону, и постарался не думать.

Он позволил себе вообразить.

Тут же его голову наполнили сотни звуков и голосов. Вслед за ними пришли и зрительные образы: головоломка, собранная из различных событий. Он заметил, что может выбирать, на какой картинке сосредоточиться, может расширять и уменьшать ее контуры, точно подкручивая колесико зума на фотоаппарате.

Поколебавшись, Нэш выбрал картинку, где были всего две мужские фигуры. Какая-то пустынная местность, повсюду белый песок, тут и там виднеются руины стен и каменные глыбы. Древний город, погребенный под песком?

Один мужчина сидел на капители колонны, другой на длинной и узкой каменной плите.

Солнца видно не было, но откуда-то струился яркий обволакивающий свет. Чувствовалось, что он холодный и несколько тревожный.

Небо, распростертое над безжизненным пейзажем, было ярко-зеленого цвета со всполохами синего. Такого неба Нэш никогда не видел.

«Наверно, и никто другой его тоже никогда не видел», — подумал он.

Один из собеседников был очень похож на Добана, только моложе и без бороды. На нем были странного вида доспехи: кольчуга и армированные сапоги, защитная вставка на груди и кожаные наплечники, которые поддерживали металлическую кольчугу, покрывавшую руки.

Нэш вгляделся пристальнее и постарался забыть обо всем остальном.

Без сомнения, это был Добан, но второго человека ему не удавалось разглядеть — ни черты лица, ни даже контуры фигуры.

В диалог между ними вклинивалось слишком много голосов и постороннего шума. Нэш приложил еще немного усилий, и ему удалось вычленить из этого нестройного хора голос Добана.

— …ему будет угрожать огромная опасность, — были первые понятные слова.

Очевидно, речь шла о ком-то, кого они оба знали. В свете всего, что ему только что стало известно, этим кем-то мог быть он сам.

— …они не успокоятся, пока не найдут его. Мы можем лишь надеяться, что на протяжении первых четырнадцати лет его жизни по небу будут проходить хорошие кометы.

Точно-точно, говорили о нем. Ему удалось войти в воспоминания Добана. Возможно, это был не самый благородный поступок, но он просто не мог удержаться.

— Можно приставить к нему наблюдателя, но для этого нужно найти подходящего человека и попросить для него заступничества со стороны Аркани Маджьори, — говорил молодой Добан.

Наконец второй человек тоже заговорил, и от его голоса по телу Нэша побежала крупная дрожь:

— Я думал о том же. Ты знаешь, кто из Темных перешел на нашу сторону и какую цену рискует за это заплатить. Большего доказательства преданности и помыслить нельзя.

— Я понял, о ком ты. Это воинственная женщина. Согласен. Сейчас я призову ее.

Видение неожиданно оборвалось: Добан подвинулся, и край его одежды выпал из рук Нэша. Он быстро спрятал руки за спину.

Добан, казалось, ничего не заметил.

У Изед возникла мысль, что Нэш использует Превидение, но это длилось так недолго, что она не могла сказать наверняка, тем более что между ними находился Добан, и его широкое одеяние скрыло от нее происходящее.

Несколько мгновений Нэш перебирал в памяти видения и голоса, которые отпечатались в его голове, а затем его вдруг озарило:

— А может быть, в мире людей найдется тот, к кому можно обратиться за помощью?

— Да, тебя могли бы поддержать Рыцари. Кроме того, рядом с тобой уже многие годы находится человек, который тебя защищает… — Добан умолк и взглянул на Десмонда, который в ответ нахмурил брови: он явно был против того, чтобы его друг продолжал этот рассказ.

— …но даже это не отменяет риска, который ты можешь навлечь на себя, если будешь использовать свои Способности, — продолжал Добан. — Тем не менее ты должен научиться прибегать к ним, когда будет нужно, иначе, если ты угодишь в ловушку Темных, мне кажется, тебе будет трудно выйти из этой ситуации… живым.

— То есть если я правильно понимаю, — произнес Нэш, ощущая в горле плотный комок, — кто-то ищет меня, чтобы причинить зло. Я действительно в опасности?

Десмонд не стал держать мальчика в неведении:

— Да. Темные ищут человека, наделенного Даром. Они хотят устранить его, потому что он может расстроить все их планы. Существует еще один человек, наделенный тем же Даром, что и ты. Мы не знаем, кто это, но твое устранение было бы ему на руку в первую очередь.

Слово «устранение» — просто существительное среднего рода в составе предложения — в ушах Нэша прозвучало погребальным звоном. Он почувствовал, как желудок сжался и завязался тугим узлом.

— Но мне же всего четырнадцать… — беспомощно сказал он. От страха он разом ослаб, и уголки его рта устало стекли вниз.

— Да, к сожалению, ты пока всего лишь ребенок, но мы не в силах ничего отсрочить. Никто не сможет замедлить события, чтобы дать тебе время подрасти, прежде чем противостоять Злу, — отрезал Десмонд.

В его словах угадывалось отчаяние: и как это ему могло прийти в голову, что Нэш Блейз, мальчик четырнадцати лет от роду, выйдет на борьбу с целой армией зла и ее таинственным главнокомандующим?

Добан попытался утешить Нэша:

— Как мы уже говорили, ты не один. С тобой Рыцари Арануйи. С тобой Десмонд. Сопротивление окружит тебя стеной, которая защитит тебя от любого, кто приблизится к тебе с плохими намерениями. Темные ищут тебя, потому что ты обладаешь Даром, и боятся тебя, Нэш. Ты могущественнее всех нас, это правда, но дерево твоей жизни должно еще успеть дать своим плодам созреть. Так что пока руки у нас связаны… несмотря на то, что в этих руках мы сжимаем ключи от нашей судьбы.

То ли время пришло, то ли минутная слабость уступила место желанию во что бы то ни стало одержать верх, но в этот миг Нэш отчетливо почувствовал: да, он готов удивить Изед, заставить Десмонда выронить из рук еще одну карту (теперь он поигрывал дамой червей) и привести в смятение даже невозмутимого Добана.

Казалось, он попал на урок, где учительница задавала классу жутко трудные вопросы. Все ученики молчат, и только его рука уверенно идет вверх, потому что он вдруг вспомнил, что знает ответ, буквально сегодня за завтраком читал книгу, и… Он на полном серьезе поднял руку.

Мгновение спустя он опустил ее обратно, слегка смущенный своим внезапным порывом, и произнес: