– Ты не понимаешь, чего хочешь, Эби. Магия – не дар, а проклятие, – вырвалось у нее, но южанка тут же спохватилась и сменила тему. – Мариэт, принеси ее высочеству шубу, наша госпожа действительно совсем замерзла. Эбигайл, спроси у слуг горячий чай, пусть принесут. Если нам выезжать через час, то нужно хотя бы позавтракать и отогреться, а то совсем окоченеем.

И девушки сразу засуетились, забегали, а Летта, получив на плечи объемную и теплую шубу с плеча телохранителя, а в руки – чашку горячего травяного напитка, позволила себе расслабиться на несколько минут и даже задремать. Фрейлины, оберегая покой госпожи, вышли в смежную комнату.

За час Летта, конечно, не выспалась, но сил поднакопила, а они ей ой как понадобятся с таким-то женихом.

«Какая страшная у всех нас судьба, – думала Летта в полудреме. – И у Адель, и у Агнесс, а хуже всего – у Виолы. Да и Берта, и Бес – наверняка не слишком-то счастливы в монастырях. Почему мы – молодые, красивые, богатые – лишены того, что есть даже у простых людей? Может быть, мы кем-то прокляты? И никому из принцесс Гардарунта не видать любви и счастья?».

Явь не отпускала сознание измученной девушки, и осторожные шаги она услышала, как бы тихо ни ступал вошедший.

– Леди Исабель? – спросила Летта, приоткрыв ресницы.

– Фрейлин еще допрашивает император, ваше высочество, – ответил голос Яррена. – Я посмел побеспокоить вас, пока все заняты, чтобы задать откровенный вопрос, если позволите.

Летта стряхнула остатки сна и выпрямилась в кресле. Молодой лорд стоял в шаге от двери, готовый в любую минуту ретироваться по ее приказу.

– Насколько откровенный?

– Заранее прошу прощения за то, что вопрос может показаться вам дерзким, но я, выполняя приказ вашего отца, должен его задать.

Несносный горец! Опять интригует!

– Спрашивайте.

– Вы уже видели вашего будущего мужа и могли составить мнение о нем. Вы все еще хотите стать императрицей Севера?

– А у меня есть выбор? – губы принцессы скривились в горькой усмешке.

– Да. Вы можете уйти домой прямо сейчас, в собственную спальню. Ваш отец дал мне особый предмет для вашего экстренного возвращения. Достаточно бросить его в открытый огонь или хотя бы в эти чудесные угли.

Полукровка показал на едва тлеющие, прибитые императорским холодом угольки жаровни. Летта сама себе напоминала такой остывающий уголек.

– Не получится, – вздохнула принцесса. – Мой отец мертв.

– Король уверял, что амулет сработает в любом случае.

Летта задумалась. Какой соблазн! Его ледяное совершенство решило, что Виолетта ничем не отличается от породистой суки, которую держат ради щенков? А собачка сбежит! Жаль, покусать на прощанье не успеет.

– А как же брачный договор? – она подняла глаза на телохранителя.

– Там есть пункт о гарантии вашей безопасности. Поскольку гарантии не выдержаны, можно настаивать на расторжении. Но лучше настаивать на расстоянии, через дипломатическую почту, – полуинсей обезоруживающе улыбнулся.

Хорошая у него улыбка. Открытая. Вот только глаза – не пойми какие. То ли синие, то ли зеленые, изменчивые, как море, которое Летта видела один раз в жизни, когда отец после единственной встречи дочерей с изгнанной королевой Хелиной, отправился с принцессами на побережье. Он не о дочерях думал в то время, а о том, чтобы перебить впечатления от свидания с их матерью, – запоздало поняла Летта. И с трудом отвела взгляд от потемневших в синеву глаз полукровки.

– А вы и мои фрейлины бежите со мной? – спросила она.

Светловолосая голова отрицательно качнулась.

– Нет. Портал рассчитан на двоих, но я не оставлю своего товарища отдуваться за меня. Уйти смогут только вы и одна из ваших леди, если сумеет. Вы привычны к отцовской магии, а у других она вызывает неуправляемый ужас.

– И что с вами будет после моего бегства? И с моими фрейлинами?

Летта прекрасно понимала, что ничего хорошего. Наверняка арестуют и допросят, но допрашивать можно по-разному. А если начнут пытать?

– Вряд ли что-то может угрожать знатным леди, – уверенно сказал телохранитель. – Их отправят в Гардарунт, к их отцам.

Или оставят в заложницах как гарантию возвращения принцессы.

– А вас, сэр Яррен?

– Мы тоже не простые наемники. Свою ярость императору придется выместить на ком-то другом.

Не простые, – согласилась про себя принцесса. Младшие лорды горных домов тоже сгодятся на роль заложников.

– И союз Севера с Гардарунтом распадется? – допытывалась Летта. – Император пойдет войной на нас?

– С высокой вероятностью. Но не сразу. Пока будет вестись переписка, нападений можно не бояться. Только если он убедится, что вернуть вас миром не получится, и никакой альтернативы не будет предложено.

Альтернативой может стать только брак Алэра с Беатрис. Судя по дворцовым сплетням, Берту можно вычеркнуть как подпорченный товар. Вряд ли сестренка с тем рыцарем читали друг другу стихи по ночам. Зато о Беатрис никаких дурных слухов не ходило. Но будет ли счастлива Виолетта, зная, на какое несчастье обрекла сестру? И фрейлин. И двух молодых лордов Белогорья.

За ее свободу, за ее невыполненный долг заплатят пятеро или все шестеро. Может быть, заплатят жизнью и честью.

А потом что? За кого ее выдаст замуж брат Лэйрин, когда станет королем Гардарунта? Учитывая его близость с аринтами, наверняка отправит в дикий медвежий край, в глухие аринтские леса, десятой по счету женой какого-нибудь князька.

И она никогда больше не увидит волшебные глаза принца Игинира и радужные сияния, стекающие с его волос.

И даже если она научится читать, как какая-нибудь монашка или торгашка, научится древнему языку айров и всему, что знают красивые и образованные южанки и северянки, он никогда об этом не узнает, и в его взоре не вспыхнет восхищение. Принцесса Виолетта навсегда останется для него глупой, никчемной и трусливой куклой, предавшей собственную свиту.

Какое страшное слово – никогда. И еще страшнее – навсегда.

Яррен внимательно наблюдал за ее пальцами, в смятении мнущими край меховой накидки.

– Я не могу… так… – прошептала она через силу. – Я выполню долг.

– Как вам угодно, ваше высочество, – поклонился телохранитель. – Но знайте, что вы в любой момент можете воспользоваться моим амулетом.

Он сделал шаг назад, к двери.

– Постойте, – спохватилась Летта. – Перед отъездом отец тоже давал мне какой-то амулет. Это было кольцо-оберег.

– И почему вы не воспользовались им, когда на вас напали?

– Я его потеряла там, у пограничной реки, уже на этой стороне. Его уже не найти в снегу. Но, может быть, можно попросить у моего брата такой же амулет? Лэйрин унаследовал не только трон, но и огненный дар. Напишите ему о моей просьбе.