полностью уверенный в себе, прошедший через сотни битв, почувствовал, что отстаёт.

Добивающим стало то, что Сарко спустя эту неделю предложил «драться всерьез».

Тогда-то и начались жесткие бои. Один на один или двое на одного. С применением всех сил. В конце второй недели Бальк воочию увидел редчайшее явление. Как молодой практик штурмует стену знания. Отец с сыном наседали на Эрано, когда тот вошёл в транс и начал усиливаться с каждой секундой.

Хорошая тогда битва вышла. После которой Эрано обессилено рухнул и до конца дня провалялся в медитации, восстанавливаясь.

Сарко предложил отцу сделать перерыв, но Бальк внезапно для себя ощутил, что хочет ещё.

Мужчина чувствовал себя молодым. Его кровь кипела. Сарко понимающе усмехнулся, и они продолжили тренировки. Спустя ещё две недели их отряд впервые добрался до седьмого круга, зачистил там небольшую территорию и разбил лагерь.

Домой они заглядывали раз в семь дней, проверяя, как ведут себя соседи. Слишком долгое отсутствие главной ударной силы Тон должно уже быть замеченным, но пока никто не рискнул напасть. Чем Бальк вместе с сыном и пользовался.

Всего в диких землях они провели месяц. Про то, как эта парочка разобрала все его таинства, их комбинации и почти каждое улучшило… От небольшого усиления до повышения эффективности в несколько раз — Бальк старался не думать. Получалось с трудом. При мысли о возросшей силе на лицо сама собой наползала улыбка.

Сейчас Бальк на намечающуюся войну смотрел куда оптимистичнее. Как и на подготовку армии. У него много мыслей возникло на тему того, какие изменения внести, чтобы повысить общую эффективность.

Когда срок подошёл к концу и потребовалось вернуться, Бальк отловил себя на мысли, что жалеет об этом.

***

Сарко развалился в кресле и попивал сок, накалывал закуски на палочку и отправлял в рот.

— Неплохо вышло… — вяло пробормотал он.

Сидели мы с ним в гостиной вдвоём. Как вернулись, мне любезно предоставили покои, со всеми удобствами. Ещё и комплект сменной одежды притащили, пока я в ванне отмокал. Ну как отмокал… Две служанки намыливали мне плечи и другие части тела. Прелести жизни аристократа, хех.

Как оба привели себя в порядок, так и встретились. Уверен, Сарко ещё и общий доклад получить успел.

— Ты сумел впечатлить отца.

— Он тоже ничего, — вяло ответил я.

У подобных марафонов есть минус. Ну, или закономерная цена, как посмотреть. После них всегда идёт период, в который лучше ничего не делать. Хотя бы пару дней взять отдыха, бездельничать, напиваться и не думать о важном.

— Смешно, — с тенью улыбка сказал Сарко. — Как быстро жизнь меняется.

— И не говори.

— Насчёт Эммы отец не шутил, — заметил Сарко.

— О чем? — я и позабыть успел, о чем он там шутил или нет.

— Её давно замуж пора выдать. Отец всё хорошую партию ищет. Может и за тебя выдать.

— Шутишь? — удивился я.

— Какие шутки, — отправил Сарко в рот ещё одну сладкую вкусняшку. — Его логику понять можно. Если твой дар передастся детям, это верный способ усилить всех потомков.

— Ты и сам знаешь, что это не так просто.

У ловцов были специальные ритуалы, как передать дар. Наследники в этой практике получали бонусы, им лучше давалось освоение, но… В общем, мало шансов, что мои дети в полной мере получат дары, без соответствующего ритуала.

— Кто сказал? Ваши жрицы?

— Ну… — задумался я. — А ведь правда.

Особенно в контексте того, что Дарман создал таинства для даров. Может и, как дары передать, знает. У него ведь тоже уже есть дети, должен был озаботиться этим вопросом.

— Нее… — протянул я, вспомнив, о чем речь, собственно. — Какой из меня жених?

— Почему нет? Если с Каей не получится… Хотя нет, ты прав. Пока вы там определитесь и ваши отношения окончательно исчерпают себя, Эмма превратится в старую деву. Вот будь ты готов прямо сейчас, да ещё перейди на ступень знающего, свадьбу сыграли бы в этом же году.

— Тогда, надеюсь, ты меня прикроешь.

— Что тебя прикрывать. Наверняка задумаешь свалить.

— Резано просил заняться золотой десяткой. На какое-то время задержусь в долине.

— А вот это хорошо! Несколько ценных зелий нам не помешает. Да и пора переходить к проекту поселения. Встретимся все вместе, скажем… — задумался Сарко, — через три дня? Передай Резано, чтобы готовил конкретный план по развитию и что ему нужно. Мы тоже со своей стороны всё подготовим.

— Передам. По кругам есть мысли?

За последний месяц много чего изменилось. Мы продвинулись куда дальше, чем могли рассчитывать вначале. Жили на седьмом круге, свободно ходили по шестому. На пятый не рисковали.

Когда я говорил про излучение, исходящее от озера, то не учёл того, что изучал его с неба. На земле же оно распространялось куда дальше, уже не знаю почему. На пятом круге давление выросло настолько, что страшно становилось.

С Сарко нормально этот вопрос обсудить не могли, поэтому я и спросил сейчас.

— Через год продолжим. Надо накопить новый задел для развития.

— Как скажешь. Хотя я слабо представляю, куда тебе теперь развиваться.

— Всегда есть куда, — пожал Сарко плечами. — Совершенству нет предела.

После этих слов на меня в очередной раз накатило. За месяц я ещё раз словил трансовое состояние, изрядно углубившись в обе стены. После чего и начались моменты, когда какие-то слова, да и в принципе любое событие, могло вызвать «триггер познания».

Сарко упомянул совершенство, а у меня в голове сразу ассоциативное погружение в чистое знание началось. Привычно подавив это состояние, я вернулся в реальность.

— Тебе немного осталось, — уверенно сказал Сарко. — Поговори с Дарманом. Может, он подскажет, как последний шаг сделать.

— А заодно попросит поработать на инквизицию.

— Куда же без этого, — усмехнулся Сарко.

— Как соберусь в столицу, обязательно его навещу.

— Кстати, да! — вспомнил он важное. — Нужно проложить путь до столицы. За сколько ты туда доберешься?

— За долго. Она черт знает где.

— Если хочешь много денег за продажу артефактов, то нужно отправляться.

— После охоты… — вздохнул я.

— Кстати, — как что-то незначительно заметил Сарко, — Кая появлялась. Забрала деньги и ушла.

— Значит, она жива, — ответил я после короткой паузы.

Весточку мне, как понимаю, она не оставила. Надо у Резано спросить. Если что и передала, то через него.

Глава 9. Золотая десятка и снова в путь

Встреча по поводу посёлка прошла не совсем так, как я ожидал. Что показало мою невовлеченность в проект, и что он выходит куда сложнее моих представлений.

В назначенное время за нами с Резано прибыла карета из