— Страшные вы существа, люди.

— Это точно. Но ты тоже, Буратино, тот еще ангел. Ангел с топором, вот ты кто.

Наезд так называемых друзей Карло отбил, а ничем иным кроме попытки отжать актив эти посиделки не были, надо продолжать раскрутку предприятия. И вариантов тут не так много, точнее один. Модернизация Буратино и участие в боях. На домашнем совете было решено заниматься механикой и ждать приглашения. Как сказал один из добровольных секундантов, съевший не одну крысу на кибер-боях, если снова заявиться, организаторы потрут ладошки от предвкушения прибыли и заплатят по обычной ставке для новичков. А если подождать, то можно будет и поторговаться. Брателло был уверен, что после такого дебюта Карло может требовать более выгодных условий. А если откажут? Ну тогда есть другие площадки, где Буратино примут с распростертыми объятиями.

С предложением знатока тамошней кухни Джузеппе и Карло согласились, тем более они не голодают, а время планируют провести с пользой для дела. Джуз вдумчиво выбрал и купил неплохие конечности, силинил и армированное покрытие для них, так что друзья начали творить. Если говорить честно, в этот раз первой скрипкой выступал Джузеппе, Карло был на подхвате по монтажу железа, зато в покрытии рук и ног главным был как раз он. Эстетика — это к музыканту, механика — к механику. Мнение самого андроида тоже учитывалось, но его больше интересовали тактико-технические данные, чем внешний вид. То ли приоритеты изменились, то ли он считал, что Карло и так всё сделает хорошо.

День ушел на сборку и подгонку голого скелета, день на тестирование и доработку кинематический схемы. Электроприводы было решено не менять, они показали себя отлично в прошлом бою, пиковой мощности батареи тоже хватило. Еще день заняло силиниловое покрытие конечностей. К процессам подошли со всей ответственностью, такой косяк, как прошлый раз с лицевой маской не упороли. Когда Буратино поднесли готовые руки, а потом и ноги, он не удержался от одобрительной реплики, ему понравилось увиденное. Куда деваться, если этому андроиду действительно что-то нравилось, а что-то нет. Похоже, помимо искусственного интеллекта он сформировал у себя личностную матрицу, уж не знаем, искусственную или настоящую.

Полностью собранному роботу ничто не мешало тренироваться, помещение выделили Итальянцы на одном из своих складов. Они считали, что такому козырному роботу как их Буратино, не по понятиям заниматься на улице. Опять же режим секретности на складе поддерживать удобно. Спортивный шпионаж никто не отменял. А еще бандиты сделали пацанский подгон — подарили щит с эмблемой банды. Щит оказался по размеру копией прошлого, но из более качественной стали и с приличным поглощающим слоем полимера. По всему выходило, что Буратино стал любимчиком Итальянцев. Кто-то ворону подкармливает, кто-то котика, а у этой банды завелся кибер-боец в костюме Чумного доктора с топором за спиной. А что, нормальный питомец, пацаны одобряют.

Через пару дней после начала тренировок на чип Карло поступил звонок с Фабрики. Звонивший представился бригадиром арены и поинтересовался, почему Карло не заявляет своего андроида на следующий бой. Был использован тонкий заход на тему свободного доступа на арену для всех функционирующих кибер-бойцов на общих условиях. Бригадира учтиво поблагодарили и сообщили, что его звонок был очень важен, мол, когда мы решим выступить, обязательно заявимся именно на вашу площадку. Если другая не предложит более интересные условия. Бригадир был парнем сметливым и быстро понял подстрочный перевод: мол, за полторы сотни пусть дерется кто хочет, а команда Буратино хочет за бой больше. Понятное дело, они хорошо заявили о себе, зрителям будет любопытно посмотреть на следующий бой новичка, так эффектно снявшего голову противнику.

Представитель Фабрики перезвонил через два часа:

— Карло, мы тебя поняли. Даем две сотни за участие, четыре за победу.

— Две с половиной и пять за победу.

— Да вы офигели, у твоего андроида всего второй бой, а ты хочешь получать как за статусного андроида! С чего бы?

— Я тебе не звонил, позвонил ты сам, потому что зрители хотят его увидеть снова. Не какого-то другого, а именно этого. И им сейчас неважно остальное, они даже плевать хотели на то, кто за ним стоит. Я прав? Люди хотят поставить на победу или проигрыш моего Буратино. Они не знают, кто победит, вы не знаете его шансов. Так интереснее. Я прав?

— Да, черт возьми, ты прав! Ты наглый жадный Итальянец, ты издеваешься, потому что у тебя сейчас туз в рукаве.

— Нет, бро, у меня там нож. Поэтому я спокоен, а ты бесишься. Две с половиной и пять. Угу?

— Договорились. Бой послезавтра. За сутки тебе скажут, кто противник, дадут расклад по оружию.

— Отлично, тогда же и я скажу, чем будет вооружен Буратино.

— Не понял. Разве не щит и топор?

— С какого перепугу я буду вооружать его тем же комплектом? Сделаю сюрприз противнику.

— Ты гонишь, Карло!

— Может и так. Кто знает? Всего хорошего тебе.

Как-то вышло, что парни, секундировавшие в прошлый раз, планировали идти в том же амплуа и на второй бой. Карло и Джузеппе не возражали, но чуток подстраховались от утечки информации: Джузеппе готовил новое оружие в полном одиночестве, не ставя в известность об этом Итальянцев. Естественно, вопрос был проработан малым кругом, то есть на троих. Знакомый топор был заточен, просканирован на предмет скрытых трещин и признан годным. А через сутки их официально уведомили:

— Бой завтра вечером, ваш противник Забияка. Прошу указать выбранное оружие.

— Два клевца и щит.

— Забияка вооружен двухклинковой глефой. До встречи на арене. Кредиты поступят на ваш счет в ближайшее время.

Пока длился сеанс связи, вся остальная команда, три человека и робот, молча ждали новую информацию, на лицах людей замер немой вопрос — кто? что?

— Бродяги, против Буратино завтра выйдет Забияка. Он будет с глефой, древко с двумя клинками по концам.

— Ага, видел таких бойцов. Драться будет быстро и на дистанции — с ходу подключились эксперты-добровольцы — с топором будет тяжело, он медленный. По Забияке — крепкий, быстрый, защита средняя. Не сказать, что статусный, но уже близко к тому. Уже не новичок, еще не в авторитете.

— У Буратино будет клевец и щит. И второй клевец за спиной.

— Как так, почему ты раньше молчал? Вы оба почему молчали?

— А какая разница, братишка? Техника почти та же, масса такая же. Ничего не меняется. Скорость против скорости.

— Карло, так дела не делаются. Ты или нам доверяешь…

— … или что? Феррара, ты вкладывался в проект или мы тебе что-то должны? Ты