На выходе из Академии воинских искусств я огляделся, не заметил нигде поблизости настырной девчонки и позволил себе самодовольную ухмылку, благо лицо скрывала маска. Ну да – некромант точно не пошёл бы учиться махать мечом, потопал бы на явку к наставнику школы Смерти как миленький. Вот там бы меня и прищучили…

В доме напротив располагалась оружейная лавка, и я зашёл туда, не столько стремясь завершить образ прибывшего в город бойца, сколько из желания прицениться и понять, что можно купить на пять уплаченных за обучение серебряных крон. Как оказалось, за навык начального уровня инструктор назначил вполне умеренную цену, а всех моих сбережений едва-едва хватало на скованную из не слишком качественного железа кольчужную безрукавку.

И пусть та наделяла владельца одиннадцатью единицами брони, зато своим весом неминуемо загнала бы мою нагрузку в красную зону, после чего выносливость стала бы утекать буквально сквозь пальцы. Из более доступных вариантов в продаже имелись проклёпанные кожаные куртки и бригантины, но менять на них кожаный плащ откровенно не хотелось. Повышать защищённость собственного организма я решил с помощью магии. В конце концов, колдун я или кто?

Занимавшая хозяина компания игроков покинула лавку, и тот выжидающе уставился на меня. Я купил простенькую кожаную перевязь для ношения фламберга за спиной и тоже вышел на улицу. Там окончательно стемнело, лишь на углах домов кое-где горели масляные лампы, пришлось вслед за опередившей меня троицей двинуться по переулку к бульвару, где потёмки разгонял свет фонарей.

Не дошли. Огни ламп вдруг налились зловещим багрянцем, а потом с чистого неба хлынул кровавый ливень. Меня зацепило лишь краем, и ни одна из тягучих капель не попала на кожу, от них прикрыли шляпа и длинные полы плаща, а вот тощий эльф-колдун и сопровождавшие его люди – воин и лучница – не только промокли, но ещё и оказались посреди матово-блестевшей лужи.

Светловолосая девчонка вскинула лук и даже успела выпустить куда-то во тьму стрелу, прежде чем её окутало облако мелкой кровососущей мошкары. Едва ли та могла причинить сколь бы то ни было серьёзный урон, но лучница принялась бестолково метаться из стороны в сторону и махать руками. Окружающую обстановку она больше не контролировала.

Дезориентация!

Воин поступил именно так, как и пристало поступать настоящим бойцам. Он укрылся за выдернутым из-за спины щитом, обнажил меч и с гортанным криком ринулся в атаку, стремясь втянуть противника в ближний бой. Ничего не вышло. Рубака тут же поскользнулся в луже крови, упал навзничь и оказался спеленован по рукам и ногам невесть откуда взявшимися алыми щупальцами.

И тогда начал действовать эльф. Вокруг него вспухло и разлетелось во все стороны облако оранжевого пламени, выжженная тем кровь обратилась зловонными клубами дыма, и в этих клубах мелькнули две смазанные тени. Ни воин, ни лучница их не интересовали, оба нападавших накинулись на колдуна. Первого встретил косматый огненный шар размером с кулак, и хоть сгусток пламени растворился в тени и погас, сила удара оказалась столь велика, что невидимку сбило с ног. А вот второй убийца запрыгнул своей жертве на спину и пустил в ход кинжал.

Эльф завизжал, закрутился на месте и зашатался, потом оступился и упал, тогда нападавшие навалились на него, но почти сразу отпрянули и кинулись в ночь. Выбежавшие из ворот Академии воинских искусств игроки с криками и улюлюканьем ринулись в погоню, а вот инструктор остановился рядом и спросил:

– Разглядел их?

– Не-а, – помотал я головой. – Тени.

Наставник задумчиво кивнул, и я воспользовался возможностью задать вопрос:

– И часто у вас такое?

– Бывает, – ответил инструктор и ушёл.

Я же решил задержаться и досмотреть представление до конца. Воин и лучница хоть и пострадали в схватке, но остались живы, их неподвижно замерший на брусчатке спутник вдруг сделался чуть менее детализированным, и неким интуитивным чутьём я понял, что теперь посреди дороги лежит труп.

Начали возвращаться игроки. Погоня за убийцами завершилась безрезультатно, но никто не спешил вновь приступать к тренировкам, все сгрудились у ворот и обсуждали выходку вконец распоясавшихся малефиков из школы Крови. Затем подъехала телега, тело эльфа погрузили на неё и увезли. Тогда заковыляла прочь и товарищи покойного.

Не стал больше задерживаться в тёмном переулке и я. И прежде не было особых иллюзий относительно царящих в городе порядков, а после столь наглядного подтверждения своих подозрений и вовсе захотелось забиться в какую-нибудь дыру и перевести дух.

Слишком много событий и слишком много деталей по сравнению со стартовой локацией. Голова шла кругом, мозгу требовался отдых.

Свернув в глухую подворотню, я быстренько поменял стильное одеяние чумного доктора на соломенную шляпу, поношенную куртку из дублёной кожи и совсем уж потрёпанные штаны с заплатами на коленях. Сапоги оставил прежние, запасной пары у меня попросту не было: изорванную старую выкинул ещё в склепе.

Не могу сказать, что изменился до неузнаваемости, но из всех случайных знакомых опознать меня сейчас под силы было лишь наставнику воинского искусства. Правда, всё портил фламберг – замаскировать приметный меч не было никакой возможности, и оставалось лишь уповать на чужую невнимательность.

Слишком уж сильно переживать на этот счёт я не стал, побродил по округе и снял комнату в средней паршивости ночлежке. Аренда крохотной каморки с узкой кроватью, сундуком и окном, в которое едва-едва мог протиснуться человек, обошлась в серебряную крону в день. Как по мне – неоправданно дорого, но заплатил без сомнений и колебаний, поскольку попытка прикорнуть на улице неминуемо закончилась бы обчищенными карманами, а то и отправкой в городскую кутузку. К тому же сундук был безопасным хранилищем имущества; помимо саквояжа туда вопреки всем постулатам евклидовой геометрии уместился ещё и фламберг. И я окончательно превратился в одного из новичков, неприметного и мало кому интересного.

Ну – так мне казалось, да и на странице личной информации вызывающее определение «пижон» сменилось куда более обидным, но одновременно и безликим «оборванцем».

Разобравшись с пожитками, я улёгся на кровать, закрыл глаза и моментально отключился. Уснул и даже видел сны: не иначе шла какая-то дополнительная отладка игрового оборудования. А ещё почудилось, будто меня кто-то звал.

Джон… Джон… Джон…

Голос казался смутно знакомым, но не вспомнил его, не сообразил, что за игру затеяло подсознание. Не могу сказать, будто проснулся совсем уж отдохнувшим, только и мозги больше не плавились от работы на предельных оборотах. Ещё неприятно поразило ощущение острого голода, но набиванию виртуального желудка виртуальной едой предпочёл заняться саморазвитием. Вызвал карту, отыскал на ней представительство школы Земли, туда и отправился.

Дом магов земли больше напоминал крепость. Или скалу. Это занимавшее половину квартала строение с глухими внешними стенами в три этажа высотой украшали зловещие изваяния горгулий на крыше и карнизах, а с обоих сторон от арки замерли угловатые человекоподобные статуи столь монструозного вида, что иначе как деактивированными големами или спящими элементалями земли они быть не могли.