На обширном внутреннем дворе упражнялись в создании чар несколько начинающих колдунов; преимущественно это были приземистые и не слишком крепкие на вид гномы с совсем ещё куцыми бородёнками. А то и без оных вовсе – хоть дам было заметно меньше, но практиковались в магии Земли и они.

При моём появлении дежурный инструктор и не подумал сделать вид, будто рад посетителю.

– Человек! – протянул он с горестным видом и закатил глаза.

– Ну хоть не эльф! – крикнул кто-то, и все заржали, будто над смешной шуткой для своих.

Не смешно было только коротышке-наставнику, заплетённая в косички борода которого доходила до середины груди, на макушке топорщился короткий ирокез, а мочки ушей оттягивали массивные серьги. Я подошёл к нему и объявил, что желаю изучать магию Земли.

Получено новое задание: «Совершить паломничество к Сердцу скалы»

– Чего это? – не понял я.

– Тупой, что ли? – фыркнул вздорный коротышка. – Сначала паломничество, потом обучение!

У воинов и магов вполне могли быть заведены разные порядки, но я решил не сдаваться и объявил:

– Одному навыку обучают без заданий. Я свои права знаю!

Гном недобро прищурился.

– Умный, да? – потом спросил: – Что-то конкретное узнать хочешь?

– Заклинание «Каменной кожи».

Наставник подёргал себя за одну из косичек, прикинул что-то и заявил:

– Десять серебряных крон!

– Да ладно? – охнул я, задохнувшись от возмущения. – Чего так дорого?

– Ты маг земли? Нет, ты не маг земли! – спросил и тут же сам себе ответил коротышка, а потом выставил перед собой кулак и выпрямил указательный палец. – Пять монет – свиток заклинания! – И сразу к указательному пальцу присоединился средний. – Пять монет – помощь в изучении. Итого: десять. Считать-то хоть обучен? Следи за пальцами, балда!

– Обучен, – проворчал я.

– Но! – продолжил маг-наставник. – После паломничества обучение обойдётся всего в две кроны. Иди, а?

Я и понятия не имел, где находится это Сердце скалы, но нисколько не сомневался, что убью на дорогу туда и обратный путь никак не меньше двух дней, да и денег на это уйдёт изрядно, поэтому выудил из кошеля золотую марку и вложил её в широкую, словно разделочная доска, ладонь гнома.

– Учи!

Тот скорчил такую гримасу, словно не лимон даже зажевал, а гнилой кошатины отведал, и раздражённо сунул мне свиток.

– Держи. Как тебя там…

– Джон, – представился я.

– Читай Джон. Мозгов-то хватит?

Я развернул свиток, присмотрелся к тексту и обнаружил, что тот представляет собой натуральную абракадабру. Мелькнула даже мысль, что недостаёт уровня интеллекта, но тут на помощь пришёл наставник.

– Отсюда сюда, а этот фрагмент после этого. Да справа налево читай балда! Справа налево! И энергию закачай заранее, что-то ты глазами лупаешь, тупица?!

Удивительное дело, но советы вздорного коротышки и в самом деле помогли разобраться с путанным текстом. Стоило только начать вливать в свиток магическую энергию, буквы принялись скакать с места на место, письмена стали предельно понятны, а потом пальцы разом потеряли всякую чувствительность и задеревенели.

«Точнее – окаменели», – сообразил я, заметив, как по коже начинает расползаться неестественная серость. Удар сердца – другой, и она сковала грудь, кольцом охватила шею, сомкнулась гранитным куполом на макушке.

– Ух ты, блин! – прокряхтел я не своим голосом и для пробы помахал руками, затем присел, разминая негнущиеся конечности.

Каменная кожа, 10 ранг

Дополнительная броня: от 7 до 9

Время действия: 16 секунд

Расход энергии: 32

Штраф к ловкости: 10%

Желаете запомнить заклинание?

[Да/Нет]

И вновь, как и в случае с изучением непрофильных умений, пришлось потратить очко навыков, а потом лёгкое покалывание во всём теле оповестило о развеивании защиты, сразу стало легче дышать, пропала давившая на плечи тяжесть. Как и у других чар, параметры «Каменной кожи» напрямую зависели от уровня воли, а помимо этого имелась возможность дважды повысить их ранг. Неприятным отличием от чар магии Смерти стала сниженная на десять процентов эффективность и увеличенный на такую же величину расход энергии.

Но хоть что-то как-то. Взялся бы практиковаться в магии Воды, огрёб бы штрафы в тридцать процентов. Тут ещё более-менее условия.

– Доволен, Джон? – спросил гном-наставник, который так и не подумал представиться. – Чего глазками лупаешь? Без разницы мне, доволен ты или нет! Проваливай и не возвращайся, пока паломничество не совершишь! Всё, вали!

Я ощутил явственное раздражение, холодное и скользкое, словно таким образом проявилась моя истинная специализация, но вступать в перепалку не стал и молча зашагал на выход. Что хотел, то и получил, остальное значения не имело.

Пусть девять единиц брони – это не так уж много, но в сочетании с защитой куртки всё равно что среднего качества кольчугой обзавёлся. В бою хорошим подспорьем будет. А уж когда ранг повышу – тогда ещё и от критических ударов защищать станет, и от обрыва заклинания при пропущенном ударе спасёт.

Настроение вновь выправилось, и я немного покрутился по округе, потом выбрался на один из центральных бульваров и зашёл в первую попавшуюся харчевню, работавшую и ночью. Впрочем, какая это ночь, если на сон самое большее три часа уходит? Просто тёмное время суток.

Уж не знаю, то ли в это самое «тёмное время суток» работала лишь часть закусочных, то ли я по незнанию остановил свой выбор на достаточно популярном заведении, а, быть может, в локации-отстойнике скопилось слишком много игроков, но все столы оказались или заняты, или забронированы; свободное место удалось найти только у барной стойки. Нет – мог бы пойти дальше, но захотелось посмотреть, чем дышат другие пользователи.

Сразу заказал стейк, жареную картошку и кувшин яблочного сока, а от пива и более крепких напитков отказался, предпочтя им в завершении ужина пирожное и чашку кофе.

Проклятье! До чего же хорошо быть живым и ощущать вкусы! Как вспомню своё мертвячье житьё-бытьё в «Башнях Власти», так вздрогну.

Неожиданно у входа разгорелась драка – это поймали и забили до смерти неудачливого воришку. Его безжизненное тело просто выволокли на улицу и бросили прямо за порогом, откуда мертвеца некоторое время спустя увезли на уже знакомой мне телеге.

Потом в заведение вошёл вербовщик и принялся раздавать листовки с предложением о вступлении в клан «Чёрной луны». Я лишь мельком глянул на текст, а когда небрежно кинул смятый листок в грязную тарелку, рядом со мной уже сидел благообразной наружности человек.