– И как тебе на тёмной стороне, Джон?

Поначалу я решил, что речь идёт о листовке, но что-то в словах незнакомца заставило приглядеться к нему повнимательней. Что-то? Да он обратился ко мне по имени!

– Ты кто? – спросил я, в упор глядя на незваного собеседника.

Худощавый, старше большинства обитателей города, но не старый, просто средних лет. Умные глаза, неприметное лицо, бородка-эспаньолка. Дорогой камзол, пара перстней, из оружия лишь кинжал на поясе. Да ещё излишне тонкая гравировка трости выдавала в ней магический артефакт; возможно даже – волшебную палочку.

– Зови меня Роман, – сказал незнакомец, прибегнув к на редкость расплывчатой формулировке.

– И зачем мне тебя звать? – хмыкнул я.

– Ты достаточно умён, чтобы сбросить с хвоста блюстителей, но недостаточно эрудирован, чтобы полностью избежать их внимания.

По спине побежал неуютный холодок, но я напомнил себе, что это всего лишь игра, и моментально успокоился.

– Загадками говоришь.

– Тогда начну с самого начала, – улыбнулся Роман. – Полагаю, ты уже в курсе, что этот город – отстойник для игроков с десятого по двадцатый уровень. – Он дождался моего кивка и продолжил: – Новички попадают сюда из стартовых локаций, заводят новые знакомства, оттачивают навыки, к ним приглядываются вербовщики кланов и гильдий. При этом основное назначение отстойника – социализация.

– Ближе к делу, пожалуйста.

– Виртуальности нужны контрасты. Чёрные маги должны быть злыми и коварными, паладины – добрыми и благородными. Нужны полюса силы, так проще управлять игровым процессом. Нюансы и оттенки пользователи начинают различать уровня после шестидесятого, тогда и включаются в реальную борьбу за власть.

– И опять ничего не понял.

– Допустим, игрок выбрал класс некроманта, – осторожно произнёс Роман, пристально глядя на меня. – Человек брезгливый или слабонервный свой выбор поменяет ещё в стартовой локации, не захочет копаться во внутренностях гниющих тел. А вот люди противоположного психотипа выдаивают стартовую локацию досуха. Но чаще игроки не проявляют себя столь… ярко. А кому нужны невнятные некроманты-белоручки, скажи на милость? Да ему и самому играть впоследствии станет просто невмоготу! Таких отсеивают в отстойниках для их собственного блага.

– Вы представитель администрации? – поставил я вопрос ребром. Развернулся боком, приготовился выхватить скальпель, но торопиться с этим не стал, решил дождаться ответа.

– Я – посредник, – улыбнулся странный тип. – Но сейчас не обо мне, а о блюстителях. Они делают жизнь неофитов-некромантов просто невыносимой. Многим даже приходится менять класс. Для этого блюстителей и финансируют. Нет, не администрация. «Светлые львы» входят в Альянс справедливости, который поддерживает Союз западных княжеств. Сейчас для тебя это пустые названия, но прими за данность, что их основные противники, а это Конфедерация закатных островов и Северные герцогства, заручились поддержкой большинства тёмных ковенов. На их землях дозволяется практиковать некромантию и магию крови, а на островах и демонологию. Не теряешь ход моей мысли?

– Каждый новый некромант усиливает врагов «Светлых львов».

– Врагов их нанимателей, я бы сказал. Именно поэтому эти молодчики восемнадцатого – девятнадцатого уровня и устанавливают здесь свои порядки. Они лишь активисты, но стража не склонна реагировать на жалобы тёмных магов. Таковы правила игры.

Я вспомнил уведомление при выборе специализации и кивнул.

– Допустим. Я тут при чём?

– Логово здешнего резидента школы Некромантии находится под постоянным наблюдением. Незаметно пробраться туда – задача нетривиальная. Сам лич оказывает городу кое-какие услуги и власти его не трогают, а у «Светлых львов» кишка тонка, но начинающих некромантов не ждёт ничего хорошего.

– Лич? – озадачился я.

– А что тебя удивляет? – улыбнулся Роман. – Девиз некромантии можно сформулировать как: «Убей их всех. Начни с себя». На пике своего могущества некроманты становятся личами, высшими вампирами или костяными лордами в зависимости от выбранного пути развития.

Заявление это меня нисколько не порадовало, но я и не планировал задерживаться в игре дольше оговоренного контрактом срока, поэтому только плечами пожал.

– И зачем мне всё это знать?

– Лич – вершина развития истинных некромантов. И всех своих учеников он направляет именно по этому пути. Но есть и другие.

– Вампиры и Костяные лорды?

– Кровососы – жалкие ублюдки. – Роман скривился в гримасе откровенного отвращения. – Рекомендую начать карьеру собирателя костей. Да ты и сам уже движешься в нужном направлении.

– Не понял?

Роман сделал едва уловимый жест, и рядом с ним тут же оказалась стройная большеглазая девчонка – та самая рыжая воровка, которая следила за мной от площади. Она не была ни человеком, ни эльфом – то ли полукровкой, то ли представителем какой-то совсем уж экзотической расы. И ещё невесть с чего показалось, что все доступные очки вкладывала исключительно в развитие восприятия и ловкости.

– Жанна – мои глаза и уши, – представил девчонку Роман, та немедленно уселась ему на колени, обхватила руками за шею и поцеловала. – Я не работаю с кем попало, я тщательно подхожу к отбору клиентуры. Ты мне подходишь.

– Он сообразительный, – подтвердила воровка. – Всего-то раз показалась ему на глаза, и он мигом передумал идти к некроманту, завернул в Академию воинских искусств.

– С чего вы вообще решили, что я некромант?

– Из-за прокола с «Каменной кожей», – пояснил роман. – Будь ты магом земли, наставник потребовал бы сдать жетон, чтобы закрыть квест, а ты ничего ему не давал. Значит, либо собиратель големов, либо некромант. Другие специальности получают доступ к магии Земли в лучшем случае на пятнадцатом уровне, слишком круто для тебя.

– И это демонологи и маги Крови, – подсказала Жанна и легонько куснула партнёра за мочку уха.

Нехитрыми логическими выкладками меня определённо загнали в угол, но сдаваться я не собирался.

– Почему бы мне не заниматься големами?

– Вздор! – отмахнулся Роман. – Не верю! Ты бы сразу пошёл к наставнику!

– А если всё же это ошибка, и я донесу блюстителям?

Воровка посмотрела на меня с нескрываемым осуждением и оскалила в кровожадной улыбке острые мелкие зубы, а вот Роман остался невозмутим.

– Я всего лишь посредник, – развёл он руками. – Помогать людям – моя работа. Все об этом знают, что тут такого?

В этот момент дверь заведения распахнулась, и внутрь прошли два плечистых орка или полуорка в шлемах, пластинчатых доспеха и при оружии, на пороге остался стоять колдун с длинным рунным посохом. Я дёрнулся было, но Роман быстро произнёс:

– Это инкассация.