– Заурбек! – Я вскочил. – Подожди!

Пока я обулся и выбежал в дверь, мой собиратель сказок и легенд уже был почти у ворот. Он быстро шел вперед, не оглядываясь.

– Заурбек! – громко окликнул я его вновь.

Узбек остановился на мгновение у забора, оглянулся и посмотрел на меня так, словно видел в последний раз. Затем он махнул мне рукой и скрылся за воротами.

Я огляделся, мысленно призывая невидимых свидетелей этого демарша. Видно, работник наш действительно испугался, потому что так стремительно сбегать, да еще и вопреки моей просьбе остаться, было абсолютно не в правилах всегда по-восточному вежливого Заурбека. Его легенда была, конечно, милой, и она, допустим, вызывала во мне благоговейный ужас, но – черт побери! – мне нужны были ответы, а не скоропостижное бегство. А вопросов, уходя, Заурбек оставил куда больше, чем ответов. Вымысел и правда в его рассказе диффузировали до степени неразличия. Мифические персонажи, которые плели ковры судьбы в мире узбекских народных сказок, может, кому-то и могли помочь, но мне нужны были факты, а с ними как раз и возникала проблема. Хотя его замечание насчет Портновой показалось по-настоящему ценным.

По крайней мере, мне стало очевидным, что следующая подсказка на моем трудном пути может ждать меня в Мурманске. Уж слишком много сошлось теперь в этой точке света. И уж коли туда направлялась Наталья, значит, должен был лететь и я.

Таким образом, наш питерский филиал мог пока вздохнуть спокойно. Столичный ревизор задерживался, но здесь мне еще предстояло поломать голову, как отметить командировку. Также пока останется нетронутым накрытый пирожками стол с дымящимся самоваром у родителей Вероники, которые битый час поджидали любимого зятя. Представив эту нереальную сцену, Инессу Эдуардовну в переднике и застывшего во фронт, при параде, морского волка, я криво усмехнулся. Ну конечно, никто меня не ждал! Поэтому я спокойно мог свернуть на запасной путь и прямиком отправляться в Мурманск, оставив машину в аэропорту.

Я быстро собрался, отключил питание, плотно запер двери, сел в машину и через полчаса отъехал от ворот дачи.

Моя дорога в город была достаточно долгой, чтобы я успел собрать воедино все мои страхи и открытия, которые произошли со мной прошлой ночью и утром. Я еще вспомнил весь рассказ Заурбека. Красивая легенда, слишком красивая, чтобы быть правдой.

Надо сказать, что я пытался дозвониться до Портновой, которая, судя по письму, должна была уже прилететь в Мурманск, но ее телефон был недоступен. Поэтому я написал ей короткое сообщение в ответ на ее вопросительный знак.

Я просто напечатал: «Прости, что пропал. Объясню при встрече. Отель заказал, геолокация здесь. Буду вечером».

Я действительно забронировал номер в отеле, одним глазом глядя на дорогу, другим – на экран телефона. Это была неплохая гостиница в центре. Я выбрал двухместный люкс с раздельными кроватями на верхнем этаже, с видом на море, как и просила Наталья. Судя по времени, она должна была уже вот-вот прилететь, а я, так как опоздал на утренние рейсы, мог теперь прилететь только к вечеру. Конечно, я сделал максимум, что мог, – заказал ей персонального водителя и автомобиль бизнес-класса. В итоге все эти комплименты от шефа обошлись мне в кругленькую сумму. Но я ведь не знал, как она относится к обычным гостиницам, к обычным такси. Наверняка звезда – она и за полярным кругом звезда.

Честно говоря, с трудом представлял себе я нашу встречу. Ведь я, как тот человек, которого я помнил и ощущал, виделся с ней последний раз более полугода назад, на том самом приеме в Доме Правительства. Однако, получается, в предложенных обстоятельствах мы были с ней очень близки. Как мы общаемся? Уже ссоримся или еще нет? Насколько сильно она привязана ко мне? Насколько сильно я к ней? Какой план нашей поездки, о чем вообще мы будем говорить? Эти вопросы я постоянно прокручивал в голове, испытывая при этом какое-то странное чувство. Я как будто испытывал… удовлетворение. Осознание того, что здесь реализовал то, о чем боялся даже мечтать там.

На меня накатили воспоминания. Мои настоящие воспоминания о том, как мы с ней гуляли по университетскому парку, я рассказывал ей теорию происхождения жизни на Земле, а она откровенно скучала, только из вежливости не поглядывая на часы. Как у нас могло все сложиться?! Ведь все было решено еще там, в студенчестве? Дороги наши разошлись и теперь могли только пересекаться, как эстакады, на разных уровнях. Она – птица высокого полета, настоящая звезда. А я… Почему я?

Не заезжая домой, я прямиком приехал в аэропорт. Как и планировал, оставил автомобиль на стоянке и вскоре был уже у стоек регистрации. С собой у меня практически ничего не было – только легкая дорожная сумка, в которой лежали самые необходимые вещи. Весь основной багаж, которым меня нагрузила вчера Вероника, я оставил в багажнике, прикрыв ширмой.

Оформив посадочный талон в автомате, я пошел на досмотр. И когда мои вещи были на ленте, вдруг зазвонил телефон. Корзинка уже уехала в нутро машины, поэтому я не успел увидеть, кто звонит. Но сразу после рамки, едва только улыбчивая девушка закончила похлопывать меня по торсу, я взял трубку с ленты и увидел пропущенный вызов от Вероники.

Я набрал ей тут же и коротко рассказал о своих делах. Конечно, я оставил за скобками ночное происшествие и красочную страшилку от Заурбека. Тем более в моих официальных мурманских планах значилась только встреча с Мещеряковым и статья о неутомимых исследователях Кольской сверхглубокой. А почему пришлось так резко поменять планы? Ну, Шацкий есть Шацкий. Для него что Питер, что Мурманск – езжай, работай.

В общем, жена, хоть и была удивлена резкой переменой моих планов, но, похоже, не заметила волнения, которое я пытался изо всех сил скрыть.

● ● ●

Времени до посадки было еще предостаточно, и я решил подкрепиться. Найдя ближайший ресторанчик, я с удовольствием заказал себе пенного напитка, светлого, с прозрачным янтарным светом внутри запотевшего бокала. Широкая итальянская паста с белыми грибами и сливочным соусом оказалась удивительно вкусной. Я задумчиво наматывал ее на вилку, стараясь собрать клубок поплотнее, но одна лента тянула за собой другую, и в итоге наматывалась спираль на полтарелки. Я резал ее ножом, она тут же распадалась на множество фрагментов, и я ловил их по просторной фарфоровой тарелке, чтобы поочередно отправить себе в рот эту смесь теста и вкусного соуса.

Прошло уже часа три, как Наташа Портнова должна была прилететь в Мурманск. Но никакого сообщения, что ее телефон в сети, мне не приходило. Это меня несколько настораживало. Я уже стал подумывать о том, что она, может быть, обиделась и вообще не полетела, но обратного пути не было. Я решил лететь. Пусть без нее, сам встречусь с Мещеряковым. Найду его как-нибудь в глубинах руд.

– Привет! – над моей головой раздался знакомый голос. Я поднял взгляд и увидел Игоря Мишина, моего крупного приятеля, о котором я совершенно забыл в перипетиях последних дней.

– О, Игорь! – вскочил я, неуклюже роняя вилку. Она звонко ударилась о тарелку, скользнула по краю стола и в итоге упала вниз.