– Что «мы», Алира?

– Я думала, что я останусь с тобой, – обреченно ответила Алира.

– В качестве кого? – Сталь, прозвучавшая в голосе, ранила сильнее меча. – Я не могу предложить тебе больше, чем ты уже имеешь. Даже для меня слишком эгоистично держать тебя при себе простой любовницей. Да и твой опекун никогда бы не позволил этого. Ты станешь женой будущего короля, будешь править целой страной – это не так уж плохо. – Рассуждал Эрик истинно по-королевски.

– Честно. И жестоко. – Она попыталась подняться, но Эрик не позволил, мягко удерживая.

– Я не могу изменить того, что произошло между нами, и не могу вернуть тебе невинность, которую ты потеряла. Я поддался соблазну и взял то, что мне не принадлежало. – Он пристально посмотрел в глаза Алире, собираясь сказать то, что вряд ли она хочет услышать. – В человеческом роду принято заключать браки по расчету, и Дарэл поступает так, как считает нужным. Ты живешь среди индаров, но здесь для тебя нет пары. – Она открыла было рот, чтобы возразить. – Не спорь со мной, – махнул рукой Эрик. – В таких союзах всегда больше страданий, чем счастья. Я не могу изменить ни твоей человеческой природы, ни решения твоего опекуна.

Сомнения разрывали на части. Все, что она услышала было правдой. Но понять и принять – разные вещи. От обиды хотелось прогнать и больше никогда не видеть его, но никогда – это так долго… Что останется у нее темными ночами в объятиях нелюбимого? Алира из-под мокрых ресниц взглянула на мужчину, которого сама выбрала. Он будет последним, с кем она легла по любви.

– Возьми меня, – прошептала она. Эрик только склонил голову – не ослышался ли он? – Если моя красота еще волнует тебя. – Алира сама потянула шнурок, ослабляя корсет. – Мы с Дино… никогда…

– Я знаю. – Он устроил ее так, чтобы сидела у него на коленях и смотрела в глаза.

– Тогда зачем же?.. – ахнула Алира. Он же специально обидел ее!

Эрик упрямо вздернул подбородок, надменно сверкая синими глазами. Ее затопило сладкое и нежное. В нем, таком гордом бессмертном, все еще оставалось что-то юное, непосредственное, мальчишеское. И еще ее сердце. Оно останется навсегда его. Только его.

Эрик поймал пальцами слезинку, повисшую на длинных ресницах, удивляясь, насколько это юная красавица с малиново-алой прелестью переменчива.

– Если ты спросишь, жалею ли я о нас? – Он запустил руки ей под юбку, огладив бедра. – Прости, но нет. Я долго живу, очень долго, и ни разу женщина не горела так для меня. Ни одна, даже любимая. – Эрик резко подвинул ее, насаживая на свой пах, показывая, насколько сильно он не желает.

Алира запрокинула голову, позволяя жадным губам впиться в шею. Да, она не была для него любимой, но была желанной. Очень. А он для нее – единственным.

Одежда валялась на полу, а полумрак комнаты едва рассеивали поздние летние сумерки. Эрик брал Алиру страстно и дико, обрушиваясь всем огнем, копившемся многие годы. Наказывая, что отказывала им в чувственном наслаждении. Вознаграждая, что сдалась и подарила им небо. Не давая вдохнуть и выдохнуть. Опустошая и наполняя, как священную чашу с эликсиром жизни.

– Пора возвращаться, – между поцелуями шептала Алира. – Меня будут искать.

Она в последний раз прильнула к нему обнаженным телом и нехотя поднялась, собирая свою одежду. Всего несколько часов, а стесняться наготы она перестала: и своей, и его. Алира с любопытством изучала могучее, словно высеченное из мрамора тело. Правда, стеснялась сама прикасаться к чреслам, но здесь на помощь приходил Эрик и мягко руководил, не стесняясь показывать, как ему нравятся ее ласки.

Алира надела белье, натянула платье, но абсолютно запуталась в шнуровке: руки дрожали, да и ноги, оно и в нормальном состоянии сложно – шнуровка сзади, – а сейчас практически невозможно! Эрик полностью обнаженный поднялся, властно привлек к себе и ловко справился с корсетом.

– Из тебя вышла бы отличная камеристка, – через плечо бросила Алира.

Он не ответил, но прижался губами к пульсирующей жилке на шее.

– Поужинаешь со мной сегодня?

– Эрик, но как же? Что могут подумать?

– Оставь это мне, – он снова сжал ее грудь, нырнув в корсаж. – Придешь, или тебе нужен отдых?

Нужен ли ей отдых – да она без сил! Готова ли спать вместо того, чтобы быть в его объятиях? Конечно, нет!

– Не нужен.

Алира притянула к себе его гордую голову, возвращая поцелуй, не стыдясь и не смущаясь. Слишком много она позволила ему, чтобы краснеть.

Вернулась во дворец, когда луна взошла на небе, разбрасывая в стороны серебряные лучи. Алира торопилась к себе, когда ее перехватил Дино, практически у входа в спальню.

– Я искал тебя. Куда ты пропала?

– Я? – Алира беззаботно улыбнулась, заправив смоляную прядь за ухо. – Каталась на Бане. Я… Сегодня много чего произошло. Мне нужно было подумать.

Дино кивнул и произнес:

– Я хотел поговорить по поводу вчерашнего.

– Что? – переспросила Алира. Она пыталась сосредоточиться, но мысли возвращались к другому. Ей нужно успеть освежиться до ужина, решить, какое надеть платье, а еще прическа и украшения – столько всего! – О, забудь! Я говорила с твоим отцом и успокоила его. – Она мягко коснулась его руки. – Обещаю, больше я ни о чем таком не попрошу.

Алира нырнула в свою комнату. А Дино остался стоять: вот он и получил свое «нет».

***

Восходящее солнце позолотило облака и верхушки деревьев. Утро стояло ясное и теплое. В столь ранний час во дворце еще не было слышно привычной суеты, только монотонный звон мечей нарушал бездонную тишину.

– Ай, мне больно! – Алира потерла ушибленное место и с укором посмотрела на своего царственного мучителя. Серебристые волосы упали на высокий лоб, ворот рубахи расстегнут, открывая крепкую длинную шею, красивое лицо сосредоточенно, хотя поединок у них весьма и весьма условный.

– Бесам ты тоже будешь говорить, что тебе больно? – сделав выпад, Эрик шлепнул ее мечом по заду.

– Бесов я так близко к себе не подпущу, милорд, – игриво улыбнулась она.

Эрик пошел в новую атаку, и улыбка мигом слетела с ее лица. Он пережил много войн и сражений, в которых научился владеть оружием в совершенстве. Алира сама попросила дать ей несколько уроков ближнего боя: и польза, и возможность проводить больше времени вместе, не вызывая подозрений. Правда, иногда Алира об этом жалела, осматривая синяки и ссадины после очередной тренировки. Эрик несколько раз уточнил уверена ли она, что хочет, чтобы он стал ее учителем, потому что щадить не будет. Он никому не давал спуску, ни одному сопернику, и ей в том числе. Естественно, в полную мощь они не сражались, но и одной десятой хватало, чтобы на коже появились следы. Только ночью, когда они оставались одни, он целовал каждый кусочек ее израненного тела, искупляя свою вину.