– Но как? – ошеломлено прошептал Дино. – Она знает?

– Нет, но узнает. Сегодня я убедился, что она созрела для замужества.

– Я не отдам ее! – твердо сказал Дино. Он бросит вызов всем, но отстоит свое право на счастье!

– Хорошо, – легко согласился Дарэл. – Спроси ее. Спроси, любит ли она тебя, если она скажет «да», я не буду препятствовать.

Дино посмотрел на отца с подозрением, потому тот добавил:

– Думаешь, это легко? Легко спросить и узнать честный ответ, принять отказ, если потребуется, или распознать спасительную ложь, если любимая захочет смягчить свое «нет»?

Дино сглотнул, отбросив каштановые волосы назад. Готов ли он услышать «нет» – он не знал, но не мог не попробовать.

***

Как же она сожалела о своей просьбе! Всю ночь Алира ворочалась, прокручивая в голове момент, когда лорд Дарэл увидел их. Меньше всего на свете она хотела огорчить этого благородного индара, заменившего ей отца. Он ведь так тяжело переживал, узнав о любви Тилы и Эдрика, а сейчас, наверняка, думает, что и сын выбрал смертную. Любовь понять можно, а то, что произошло с Дино – сиюминутный интерес. От этого было горше. Они с Дино сделали больно лорду Дарэлу, не имея даже чувств друг к другу. Но ничего, она все исправит. Именно с этой мыслью Алира присела в кресло напротив владыки. Здесь был и Эдрик, присутствие которого немного удивляло.

– Алира, девочка…

– Владыка, – не выдержала она и взмолилась: – позвольте мне сказать!

Лорд Дарэл даже не стал ее журить за то, что перебила, а просто кивнул.

– Мне так жаль, что огорчила вас. Я не хотела… Я понимаю, что не составлю счастья Дино, а он – моего. Вам не стоит волноваться на этот счет, – закончила Алира, не сдержавшись и все же бросив короткий взгляд на Эрика. Как он отнесся к этому поцелую? Что думает? Но он стоял молчаливый и печальный и от чего-то опасался встречаться с ней взглядом.

– Я знаю, дитя, знаю. И никого из вас не виню. Но поговорить хочу о другом.

О другом? Алира напряглась. Боги, она забыла, совсем забыла о своем замужестве!

– Мы долго откладывали этот разговор, чувствую, время пришло. – Он серьезно посмотрел на нее и продолжил: – После смерти отца ваша мать попросила убежища в Дивной долине. Ты родилась и выросла здесь, Алира. Вас, – Дарэл смерил их обоих взглядом, – воспитывали в соответствии с вашим благородным происхождением, как и положено потомкам великого дома Армейла. Ты, Эдрик, когда настанет час, станешь правителем Диких земель и Ничейной земли. Уверен, ты сможешь объединить их и превратить в цветущее государство.

Эдрик кивнул. Он все для этого сделает.

– А ты Алира… В последний час твоей матери я обещал, что устрою тебя в жизни. Ты выйдешь замуж и будешь под защитой мужчины. Будешь править и исполнишь свой долг женщины – родишь наследника.

Алира слушала, не перебивая, знала, к чему ведет владыка, и мысленно готовилась к обороне.

– Замужество и продолжение рода – удел каждой женщины. Ты знаешь, как все мы тебя любим… Мне сложно отпускать тебя, терять в большом людском мире, но иначе не может быть. Твоя судьба не здесь. Через несколько недель ты покинешь нас и встретишься со своим нареченным, будущим королем Андора – Брайном. Что ты ответишь на это?

– Я не хочу! – с напускной смелостью ответила Алира.

Лорд Дарэл вздохнул, переглянувшись с Эдриком.

– Я знал, что тебе будет нелегко принять наше решение, но…

Брови Алиры взлетели вверх, и она вскочила.

– Наше?! Ты знал и ничего мне не сказал? – горько воскликнула она. Разочарование, сплошное разочарование. Алира кружила возле брата, как загнанное животное. Как он мог! Как он мог! Почему же одни предатели и лицемеры вокруг!

– Алира, родная, успокойся. Посмотри на это с другой стороны: ты будешь в безопасности править в благополучной стране. Брайн – хороший человек и прекрасный воин, ты сможешь полюбить его, – закончил Эдрик, взяв ее за руку.

Она выдернула пальцы.

– Полюбить?! – горько усмехнулась. – Я хочу сама выбрать себе мужа. Я тоже хочу любви! – едва сдерживая слезы, посмотрела на брата. – Я не хочу оставлять свою семью и уезжать в чужую страну к незнакомцу, – отчаянно заломила руки Алира.

– Дитя, если бы я сомневался, то не принял бы этого решения. Твоя судьба – вдали от этих мест. – Здесь Дарэл лукавил. Он боялся за нее, боялся, что не видел ее судьбы, поэтому принял это решение. В надежде рассеять мрак. Но Брайн Андорский – самый достойный из людей, которые могли претендовать на руку Алиры из благородного дома Армейла. – Здесь нет твоих врагов. И я, и твой брат больше всего хотим, чтобы ты была счастлива.

– Почему я не могу сама выбрать мужа? Не одну инда невозможно принудить к браку, а меня почему?

– Увы, женщины из людского рода не имеют такой свободы, как женщины-инда. В людском мире, в твоем мире, Алира, господствуют суровые законы: женщина должна быть при отце или муже. Должна подчиняться воле старших.

Алира закончила свой ритуальный танец, резко остановившись. Она медленно приблизилась сначала к владыке Дарэлу, осматривая его колючим взглядом, потом переключилась на брата.

– Хорошо, я подчиняюсь, милостивые господа! – Взяв себя в руки, она присела в нарочито торжественном реверансе.

– Ты мудро поступила, дитя. Я знал, что ты достойно примешь свою судьбу.

Алира, не проронив больше ни слова, встала и стремительно удалилась. «Приму, как же!» – Она придумала, как избежать ненавистного замужества. Главное, правильно улучить момент: хорошо все обдумать, подготовиться и сбежать. Затеряться в Сагенее, пока буря не минует, а потом… Потом она подумает, что делать.

С этими мыслями Алира спустилась на кухню. Она любила возиться с приправами, составлять новые блюда. Когда приезжали гости, лорд Дарэл именно ее просил проследить за приготовлением угощений или состряпать что-нибудь эдакое. Ворвавшись туда, Алира ахнула от удушающей жары: печи горели веселым огнем – повара готовились подать обед.

– Поговорили? – поправляя прилипший черный завиток, спросила Галандиль. Алира, естественно, поделилась, что просила Дино о поцелуе и во что это вылилось.

Она схватила лепешку и, отщипывая по кусочку, принялась мерить шагами кухню.

– Поговорили. Можешь официально поздравить меня, я выхожу замуж.

Галандиль знала, что это неизбежно, уже свыклась, поэтому не стала охать и тяжело вздыхать, а, наоборот, попыталась подбодрить, найти в этом и хорошее.

– Девочка моя, ты же знала, что когда-нибудь это должно произойти …

– Знала! – воскликнула Алира. – Но я хотела полюбить сначала, выбрать мужчину, который придется мне по сердцу!

– Возможно, жених понравится тебе, – попыталась смягчить, сменить гнев на милость. Если Алира выстроит стену между собой и будущим мужем, к добру этот брак не приведет.