Тут мальчик заметил, как соседка быстрым движением поменяла тарелочки. Теперь его тарелка была полна смятых фантиков и салфеточек, а эта рыжая… Да она скорчила рожицу, будто стесняется взять приглянувшеюся ей дольку. Внутри все закипело. Ногти просто впились в коленки. Если бы он был в обличии медвежонка, когти глубоко расцарапали бы шкуру.

– Не парься, косолапый, – с издевкой и очень тихо прошептала конопатая соседка. – Я тебе сама разверну конфетку… Хочешь?

Если бы в дом ударила молния и рухнула крыша, Ме́ня не испытал бы такого чувства, как от услышанного. Он сразу же узнал голос и надменную манеру. Так могла говорить только лиса по кличке Лизка из Дальнего леса. Но как она оказалась здесь!

– Поухаживай за ним, Лиз, – усмехнулся кто-то из взрослых. – Наш Майкл еще сторонится женского общества, разве что, используя естественные укрытия…

Сдержанный смех заставил мальчишку побледнеть. Он даже не пытался взглянуть на обидчика. Сейчас отпрыск благородного семейства мог только смотреть вдаль, делая вид, что ничего не произошло. О, если бы такое кто-то осмелился сказать в Дальнем лесу… Полетели бы клочки по закоулочкам… И как только эти двуногие терпят издевательства!

– Каждый может научить других только тому, что умеет сам, – неожиданно для Ме́ни совершенно спокойно произнес мальчик. – Воспитанному джентльмену нужно только запомнить, на что способны его знакомые.

– Не каждый, а твоя кузина, – поправила его пожилая леди, сидящая во главе стола. – Ку-зи-на, мой дорогой, – назидательно ласково проворковали ее тонкие ярко подкрашенные губы. – Тебе нужно почаще смотреть на своего отца… У Джорджа безукоризненные манеры.

– Спасибо, тетя, – мужчина рядом с красивой женщиной медленно и важно склонил голову в сторону говорившей леди. – Я слышал, что Вы вчера участвовали в благотворительной лотерее, – умело поменял он тему разговора. – И говорят, весьма успешно.

Пока все собравшиеся за столом обсуждали вчерашнее событие, мальчик подозрительно посмотрел на кузину. Она, молча, выдержала этот взгляд и продолжила все тем же ехидным шепотом.

– Хочешь спросить, как я тебя вычислила? – новая конфетка исчезла за веснушчатой щекой. – Настоящий Майкл давно бы ущипнул меня за подобную выходку с тарелочкой, а уж с конфетами он управляется не хуже меня.

– Не понимаю… – попытался возражать Ме́ня.

– Да ладно тебе, – махнула рукой соседка. – Думал так легко скрыться от Магистра? Наивный… Скушай лучше конфетку. Таких в Дальнем лесу нет.

И рыжеволосая с удовольствием отправила в свой прелестный ротик шоколадный шарик с орехами. Ее сосед угрюмо молчал, меча время от времени в ее сторону гневные взгляды.

– Пока есть возможность, попробуй настоящий цейлонский чай. О, эти чопорные англичане знают в нем толк. Если бы ты не был таким упрямцем, то давно бы получил от Магистра разрешение наведываться в иные временные миры. Это бывает так интересно… Хотя, ты же побывал в пещере Желаний и кое что видел… Но это такая малость!

Мене припомнился тайный грот за Прозрачной скалой, куда он случайно проник, преследуя нищенку, которая на самом деле оказалась заколдованной Женщиной-воином. Там он столкнулся с настоящим пиратом и чуть не погиб. Узнал, что в Бассейне грёз можно поговорить с любым историческим персонажем из прошлого…

– Твой Магистр сгинул в Старом болоте на опушке Дальнего леса, – зло ответил мальчик. – А мышонок инициирован и теперь является Хранителем тайны Времени.

– Ой, не смешите меня, кузен! – холеные пальчики демонстративно скомкали очередной фантик. – А то у меня появятся морщинки…

Соседка медленно наклонила к мальчику бледное личико и зашептала:

– Лучше расскажите, как Вы подглядывали за Викторией… Я знаю, что нельзя верить всему, что говорит леди Энн, но…

– Слушай, – также шепотом, но уже спокойно и даже с иронией перебил ее кузен.

– А куда ты исчезла в ночь инициации? Твой несчастный Магистр, потеряв власть над временем, превратился в злобного карлика, свита разбежалась… Даже вы с «верным» Луиджи бросили его.

– Все проще, косолапый, – казалось девчушка искренне улыбалась, ведя приятную беседу. – Мы просто перебрались в другую временную нишу… А ты, как я понимаю, тут впервые? – она пригубила чай из красивой чашки. – Люблю старую Англию… – конопатое личико озарилось мечтательной улыбкой. – Всегда с удовольствием бываю здесь!

– Когда хозяин посылает… – так же улыбаясь, съязвил кузен.

– Фи, как грубо! – она наморщила носик. – Надо слушать старших. Тебе бабушка правильно сказала: учись у папы-Джорджа. Он просто душка!

– И что тебе надо от меня?

– Мне? – соседка была сама невинность. – Это тебе нужно отсюда выбираться, дружок, – очередная конфетка исчезла из вазочки, – а то застрянешь надолго среди разваренной овсянки. Леди Энн редко балует своих родственников сладким. Дважды в месяц за этим знаменитым чаем. В другое время курочки не выпросишь! И потом, здесь очень строгие правила общения. Особенно с противоположным полом. Поговорить можно только с кузиной. Вот со мной, например…

Соседка жеманно улыбнулась и захлопала короткими ресничками.

– Положи мне в блюдечко того мармелада, пожалуйста, – она взглядом указала на соседнюю вазу. – У леди Энн чудесный повар. Ну, просто волшебник! – острые зубки впились в дольку обсыпанного сахаром мармелада. – Только я могу вернуть тебя к друзьям… а им сейчас так необходима твоя помощь. Блюдечко быстро пустело. – Но ты должен мне кое-что пообещать!

– А куда делся тот мальчик? – будто не слыша слов соседки, спросил Ме́ня. – Ну, с которым я поменялся.

– Да в цирке сидит, – едва сдерживаясь, чтобы не фыркнуть выпалила рыжая. – Он же мороженым подавился… Ох, и обжора этот Майкл, скажу я тебе. Если бы настоящий кузен был сейчас на этом месте, то на расстоянии его вытянутой руки все вазочки были бы уже пустыми…

Мнимая Лиз остановилась, будто странная догадка осенила ее.

– Слушай, а может быть, это твоя настоящая жизнь? Ну, в прошлом… то есть здесь… То-то я прежде замечала за тобой совсем не лесные повадки. Увалень, косолапый… а обходительный какой! С нищенкой подружился, орла привадил, Серебрянку вокруг пальца обвел, про сову – я вообще не говорю. Ах ты, говорун наш! Ах ты, хитрец! Вот откуда все повелось, вот значит, как…

– Ты это о чем? – искренне удивился Ме́ня.

– Ну, как же! – вспыхнула Лизка. – Вот в чем дело-то! – она заерзала от нетерпения на стуле с гнутыми ножками. – Теперь-то я все про тебя знаю! – рыжей очень хотелось поделиться с кем-нибудь невероятным открытием и она искала глазами достойного этой тайны. – Вот индюки надутые, – в нетерпении прошипела соседка. – Им бы только чай пить, да газоны подстригать…

– Ты чего взъелась-то? – кузен почувствовал, как разговорить рыжую. – Они всегда так жили.

– Всегда! – передразнила его конопатая соседка. – Овсянка – по расписанию, сладкое – по расписанию, новое платье тоже – по расписанию… У, жмоты несчастные!