Когда Сильвия отошла, Эйдан с удовольствием растянулся на покрывале. Легкий ветерок обдувал лицо, принося долгожданную прохладу — весна в этом году выдалась жаркой.

— Ты чем-то недоволен? — напрягшись, спросил Райли.

Эйдан покачал головой:

— Все в порядке. Ритуал состоится завтра на закате. Роберт просил нас поберечь магические силы.

— Я тоже буду участвовать?

Райли приподнялся на локтях и удивленно посмотрел на брата. Герцог нахмурился:

— Я тоже не в восторге от этой идеи, но выбора у нас нет.

— Да я вовсе не против… Наоборот, хочу помочь.

На лице Райли появилась широкая улыбка, и Эйдан едва удержался от едкого комментария. И чего он взъелся? В принципе братец вполне может начать ухаживать за Сильвией. Скоро ее проклятье снимут, статус в обществе восстановят. Если Роберт даст за сестрами Кэнн приданое, то они станут завидными невестами. Конечно, вода и огонь обычно не уживаются, но дар Райли не слишком силен.

— А как дядя собирается снимать проклятье?

Эйдан пожал плечами, сорвал травинку и засунул ее в рот.

— Понятия не имею, он консультировался у магов. Завтра все и узнаем.

Издалека герцог увидел приближающуюся Сильвию и поднялся, принимая решение. Стянул рубашку и, бросив ее на покрывало, взялся за ремень брюк. Ошеломленное лицо девушки и румянец, мгновенно заливший щеки, заставили его испытать удовлетворение. Сильвия поспешно отвернулась и едва не поскользнулась на траве. Эйдан никогда не думал, что уши могут приобрести такой оттенок красного. Райли удивленно вытаращился на брата, и герцог быстро стянул брюки, чтобы не передумать.

Вообще-то он не собирался лезть в озеро прямо сейчас. Он специально освободил весь день, чтобы подготовиться к ритуалу, и хотел искупаться после того, как брат с Сильвией уедет. Но ее обнаженная спина все еще стояла у него перед глазами. Пускай теперь она как следует смутится!

Прыгнув в воду, герцог несколькими мощными гребками отплыл от берега. Прохладная вода остудила пыл и наполнила тело силой. Несмотря на вопиющее нарушение всех возможных приличий, он не жалел о своем поступке. Смущение рыжей того стоило.

После купания настало время возвращаться в замок. Лошади Сильвии и Райли шли рядом, а Эйдану пришлось следовать за ними — ширина дороги не позволяла ехать втроем. Девушка уверенно держалась в седле, и не скажешь, что росла на Ледяном острове. Наверняка это заслуга брата. Кудрявые рыжие волосы Сильвии развевались на ветру, казалось, до герцога доносится аромат корицы. Но откуда здесь взяться корице?

Вдруг Райли оглушительно расхохотался и, наклонившись к Сильвии, что-то сказал. Та улыбнулась и перекинула гриву волос за спину. Невольно герцог подался вперед, но расслышать слов не мог — их сносил ветер. Почувствовав себя идиотом, он выпрямился в седле, мысленно наградив себя парочкой ругательств. Пусть эти двое веселятся! Ему-то какое дело?

Испортившееся во время пути настроение отлично подняла красная папка с бумагами, дожидавшаяся его возвращения в кабинете. Эйдан улыбнулся: Роберт сдержал обещание и передал досье на гостящих девушек. Наверное, папку Моррис занес. Этот тип, верный Его Величеству, всюду успевал отметиться.

Попросив служанку принести обед в комнату, мужчина углубился в чтение. Эта кипа документов поможет выбрать невесту… К концу Сезона Тишины необходимо определиться. Обычно помолвка длится около полугода… В начале зимы уже можно сыграть свадьбу. Эйдан все еще не верил в неизбежное. Совсем скоро он станет женатым человеком…

Неизвестно, кто составлял досье для Роберта, но он определенно был знатоком своего дела. В начале листа значилась общая информация о девушке. Имя, дата рождения, сведения о родителях. Отдельным пунктом — магические таланты. Оценив количество листов, герцог отложил в сторону всех девушек со стихией огня и земли. К его сожалению, в этом списке оказалась и приглянувшаяся ему Хлоя Марриот. Ее дар земли был не слишком сильным, зато весьма стойким. Дети в ее роду всегда рождались со способностями к земле, игнорируя остальные стихии. Во владениях Лайранов было множество озер и даже источник Серебряное озеро. Его сын определенно должен унаследовать стихию воды.

Изучив документы и заодно пообедав, герцог выделил для себя пару подходящих кандидатур. Первая — дочь графа Уэста — Хелена двадцати двух лет. По меркам света она считалась старой девой, но Эйдана это вполне устраивало. Ее стихией был воздух, девушка даже прослушала один курс в Академии. Вот только странно: чету Уэст герцог на балу видел, а их дочь — нет. Кажется, она обладала непримечательной внешностью. Неудивительно, что он проглядел ее в том пестром мракобесии.

Вторая — Алиша Пайнот. Ее стихией была вода, и дар был достаточно силен. В последние годы рождалось все меньше по-настоящему сильных магов, но их союз мог стать исключением. С Алишей Эйдану довелось пообщаться, и девушка ему понравилась. Опасения вызывало лишь ее странное поведение, как тогда за обедом. Но она совсем недавно потеряла родителей, конечно, ей непросто. Лекари уверяли, что леди в порядке, ей нужно время, чтобы смириться с утратой.

Отложив бумаги в сторону, Эйдансо вкусом потянулся и покачал головой. Столько девушек крутится в замке, а подходящих всего две! То стихия не подходит, то происхождение недостаточно знатное… Еще двух кандидаток герцог отверг только за то, что их матери были ужасными сплетницами. Не хотелось заиметь себе постоянную головную боль.

Хелена и Алиша… Ухаживать одновременно за двумя девушками ― дурной тон, значит, начать нужно с Алиши. Глотнув вина, Эйдан едва не поперхнулся, вдруг осознав, что рядом с последней все время крутится Сильвия. Выходит, теперь они будут видеться еще чаще! Как ни странно, эта мысль порадовала его.

— Ты готова? — спросила меня Алиша. — Почти одиннадцать.

Я пожала плечами и облизнула пересохшие губы. Ритуал должен был начаться в полночь, совсем скоро! Мейстресса Пэрри велела нам ничего не есть и не пить целый день. Воспользовавшись этим предлогом, я не пошла на обед и ужин, и Алиша осталась со мной. Большей частью она молчала, но к вечеру мне все-таки удалось ее растормошить.

— Не волнуйся! — улыбнулась шахезанка. — Его Величество обязательно поможет вам.

Я совсем не была уверена в этом. Меня едва не потряхивало от страха. И даже не знаю, чего я боялась больше: что ничего не выйдет или что проклятье снимут. Как изменится моя жизнь? Наверное, из-за беспокойства зуд одолевал меня сильнее обычного, а мазью, которую я так и не вернула лекарю, я воспользоваться не решилась. Вдруг это как-то помешает ритуалу?

Эстер и Мелиссу сегодня я видела лишь мельком, но сестры не выглядели слишком уж взволнованными. Похоже, Эстер безоговорочно верила в короля, а Мелисса была больше занята своими новыми подругами.

Несколько я раз садилась за письмо родителям, но потом откладывала его в сторону. Лучше подождать окончания ритуала, когда все станет ясно.