– Задал ты мне задачу! – отвечает король эльфов, – Но раз уж я пообещал тебе, то слово своё сдержу. Слушай внимательно: сегодня ночью, когда твоя мачеха уснёт, уходи из дому да ступай прямо на север, никуда не сворачивай, так и дойдёшь до королевского дворца. Вот тебе дудочка из слоновой кости. Попадёшь в беду – подуй в дудочку, и эльфы к тебе на помощь придут. А когда крайняя нужда будет, переломи дудочку пополам – тут уж я сам к тебе явлюсь.

Простился король эльфов с пастушком и исчез, словно растаял, а Лассе со своим стадом дальше побрёл. Уже совсем стемнело, когда Лассе домой пришел. Ох и ругалась мачеха! А вместо ужина тумаками его накормила. Стерпел Лассе и крики, и побои, а потом отправился на сеновал спать. И как только взошла луна, паренёк потихоньку выбрался из сарая, вышел за ворота и отправился прямо на север.

Два дня шёл Лассе без устали. К вечеру третьего дня увидел он огромный королевский дворец. Узнал он, где находится кухня, и тотчас пошёл справиться, не нужны ли там работники.

Главный королевский повар оглядел паренька с ног до головы и спросил:

– А что делать-то умеешь?

– Я могу скотину пасти, – не растерялся Лассе.

– Это хорошо, – сказал повар. – Пастух нам нужен. Только головы тебе не сносить, если хоть одна корова или коза у тебя пропадёт.

– Такого со мной никогда не случалось! – отвечал Лассе.

Так Лассе стал королевским пастухом. Каждое утро гнал он коров, коз да овец в ближний лес и пас их там до заката. И никогда ни одна скотина у него из стада не пропадала.

Как-то раз выгоняет Лассе скот из хлева, а к нему подходит златокудрая девочка в дорогом платье с маленькой белой овечкой на руках. Протягивает девочка овечку Лассе и говорит:

– Я слышала, что пастуха лучше тебя во всем королевстве нет. Возьми мою овечку, паси её да приглядывай за ней хорошенько.

А девочка эта была дочь короля. С того дня принцесса каждое утро ходила в лес навестить свою овечку. Принцесса была доброй и приветливой. Очень скоро стали они с пастушком Лассе хорошими друзьями.

Время шло. Дети выросли: Лассе превратился в ладного и высокого молодца, а маленькая принцесса – в столь прекрасную девушку, что слава о ней облетела все королевства.

Однажды принцесса пошла в лес, чтобы навестить свою овечку, и по дороге пропала. Стали в народе поговаривать, что злой великан похитил принцессу и спрятал в своём замке на далёком острове. Все в стране печалились о доброй и красивой принцессе, но родительское горе короля с королевой было безмерно.

Король приказал гонцам возвестить по всем городам и весям свою высочайшую волю:

– Кто мою дочь спасёт, тот получит её в жёны, да ещё и королевство в придачу.

Приехали к его двору принцы и рыцари отовсюду: доспехи кованые блестят так, что глазам больно, мечи в ножнах позвякивают, копья густым лесом выросли, от конских копыт пыль поднимается. Все они отправились принцессу искать. Одни ни с чем возвращались, кто-то вовсе пропал, и никому из них не повезло.

А пастух Лассе тем временем пасёт королевское стадо в лесу и день-деньской о принцессе думает, грустит-печалится.

Как-то раз уснул Лассе в тени под деревом и приснилось ему, что король эльфов подошёл к нему и шепчет:

– Ступай на север, на север! Там принцесса!

Как пчелой ужаленный, подхватился Лассе и побежал к королю. Стража в дверях ему путь преградила. Вышел к нему королевский слуга и говорит:

– Ты зачем пожаловал? Если хочешь награду за верную службу попросить, то мы и сами это уладим. Нечего короля пустяками беспокоить.

– Нет, – отвечает Лассе. – Я хочу с королём о другом говорить.

Привели Лассе к королю, и говорит ему пастушок:

– Много лет служу я вашему величеству честно. Теперь же прошу вашего позволения отправиться принцессу искать.

Король разгневался и закричал:

– Да как ты смеешь! Ты, простой пастух, думаешь совершить то, что принцам и рыцарям не удалось?

Лассе ответил ему:

– Ради принцессы мне и жизни не жалко. Либо спасу её, либо погибну.

Подумал король, смилостивился и позволил пастушку своего счастья попытать.

И пошёл Лассе на север, как король эльфов ему во сне говорил. То в горы его дорога поднималась, то приходилось вброд речку переходить, то через кустарник колючий продираться. Так долго шёл Лассе, что чуть на край света не забрёл. Вышел он к берегу моря, а посреди моря остров лежит, на острове замок стоит, в башне замка красавица сидит и платком ему машет. И понял Лассе, что перед ним замок великана, а в башне в заточении томится принцесса. Стал Лассе думать, как на остров перебраться. И вспомнил он про костяную дудочку, которую король эльфов ему подарил. Подул он в дудочку и услышал у себя за спиной тоненький голосок:

– Вечер добрый!

– И тебе добрый вечер! – ответил Лассе.

Обернулся он и видит: стоит перед ним мальчик, чьи хрустальные башмачки он когда-то на пригорке нашёл. Малыш-эльф его спрашивает:

– Чем тебе помочь?

– Мне нужно на тот остров перебраться, – отвечает Лассе.

– Садись ко мне на спину, – говорит мальчик.

Сел Лассе к нему на спину, а эльф превратился в ястреба, взмыл в небо и мигом его на остров перенёс.

Пришёл Лассе в замок великана и стал в работники наниматься.

– А что ты делать умеешь? – спрашивает его повар великана.

– Умею скотину пасти, – отвечает Лассе.

– Это кстати. Пастух великану нужен, – говорит повар, – Только служба-то у нас нелёгкая. Если хоть одна корова либо овца из стада пропадёт – великан тебя тут же прихлопнет. Уж сколько у нас пастухов перебывало – ни один не уцелел. Ну что, согласен?

– Согласен, – отвечает Лассе.

На другое утро отправился Лассе стадо пасти. Когда он проходил мимо башни, принцесса выглянула в окно, платком помахала и запела песню.

Лассе прислушался к словам песни и понял, что принцесса ему знак подаёт и что этой ночью он должен за ней прийти.

Целый день пас он стадо великана, а к вечеру пригнал его на скотный двор. Там его сам хозяин дожидался.

– Ты, что ли, мой новый пастух? – спрашивает громовым голосом великан.

– Я и есть, – отвечает Лассе.

– Сейчас я стадо сочту, и если хоть одной овцы или козы не досчитаюсь, то несдобровать тебе!

Пересчитал великан стадо и увидел, что ни одна корова и ни одна овца не пропали. Обрадовался великан и говорит:

– Хороший ты пастух! Будешь мне теперь служить до конца своих дней.

Пошёл Лассе в сарай и стал темноты дожидаться.

Наступила ночь. Все в замке крепко уснули. Он подкрался тихонько к башне, где принцесса томилась, и запел еле слышно. Так он звал принцессу.