– Да, порой бывало нелегко. Хотя мои родители очень хорошие люди. И потратили немало сил, чтобы поставить меня на ноги. Я всегда знала, что они меня очень любят.

И это абсолютная правда. Кара ощутила легкий укол стыда за то, что всеми силами старалась отдалиться от близких людей и не вспоминать о скучной жизни в родном доме. Из чего следовало, что она и родителей хотела вычеркнуть из своей жизни. А они не заслужили такого отношения. Кара уже давно не навещала их и сейчас приняла решение позвонить и назначить дату приезда, как только вернется в Лондон.

Макс кивнул, явно радуясь тому, что ему не надо больше ее утешать, и отвернулся, чтобы подобрать еще один голыш.

Кара наблюдала, как он взвесил камень на ладони, словно проверяя, годится ли тот для броска. Даже в мелочах он все тщательно продумывал, и это качество, несомненно, помогло ему добиться таких впечатляющих успехов в бизнесе.

– Вот, этот вполне подходит. Он не слишком тяжелый и плоский и поэтому хорошо полетит и не утонет сразу, как только коснется воды. – Он повертел голыш в руке. – Камень должен некоторое время лететь, прежде чем опустится на воду, чтобы получился хороший разгон для прыжков по воде.

Макс протянул голыш, Кара взяла его и нахмурилась:

– А как его правильно держать?

– Лучше всего зажать между большим и указательным пальцами. Вот так. – Он подобрал другой камень и продемонстрировал, как правильно его взять.

Кара сделала так, как он показывал, и, уверенно кивнув, размахнулась и изо всех сил забросила голыш.

Камень с громким бульканьем плюхнулся в озеро и тут же пошел ко дну.

– Вот черт! Что я сделала не так? – Кара разозлилась на себя за столь нелепый промах.

– Не волнуйся. Чтобы все получилось, необходимо немного потренироваться. Надо наклониться чуть ниже и замахнуться так, чтобы твоя рука оказалась в горизонтальном положении над землей. Когда поймешь, что камень полетит прямо вперед, параллельно воде, сожми его и бросай так, словно с силой щелкаешь двумя пальцами.

– Ха. На словах все кажется так легко.

Макс улыбнулся и вскинул брови:

– Попробуй еще раз.

Подобрав подходящий камешек, Кара зажала его между указательным и большим пальцами и уже собиралась бросить, как вдруг Макс воскликнул:

– Подожди!

Недовольно поморщившись, она обернулась к нему и увидела, как он хмуро качает головой:

– Тебе не надо так широко замахиваться. Смотри, вот так.

И не успела она опомниться, как он встал у нее за спиной, положив левую руку ей на бедро, а правой обхватил ладонь, в которой она сжимала камень. От его решительного прикосновения у нее на мгновение перехватило дыхание и бешено заколотилось сердце, наполняя все тело горячей пульсацией. Она волновалась так, словно предстояло совершить что-то действительно важное, а не просто бросить камень.

Когда он отвел назад ее руку, она уперлась плечом в его твердую грудь и была несказанно рада, что в этот момент он не мог видеть ее лицо. Кара не сомневалась, что это очень любопытная картина.

– Итак, считаем до трех и бросаем вместе. – Его губы были так близко от ее уха, что она чувствовала, как его теплое дыхание ласкает ее волосы.

– Раз, два, три!

Их руки взметнулись вверх в едином порыве. Кара почувствовала, как сильное тело Макса изо всех сил прижалось к ней, когда они наконец сделали бросок. Однако, оказавшись в его объятиях, она даже не обратила внимания, что камень два раза подпрыгнул на воде, прежде чем утонуть.

– Ура! – торжествующе завопил Макс, отпустив ее, отступил на шаг и вскинул ладонь, ожидая, что она торжественно хлопнет по ней.

Лишившись поддержки сильных рук, Кара почувствовала странную легкость и головокружение, но понимала, что сейчас не время для того, чтобы проявлять слабость. Собравшись с силами, она вскинула руку, и их ладони сошлись в звонком приветственном хлопке. Потом они снова устремились на поиски подходящих снарядов для метания.

– Кто научил тебя метать камешки? Брат? – небрежно спросила она и поморщилась, услышав дрожь в собственном голосе. Взяла себя в руки и подобрала с земли подходящий голыш.

Макс наклонился за своим камнем и, выпрямившись, взглянул на нее.

– Нет. Я единственный ребенок. Думаю, после того как мама поняла, насколько сложно растить меня, решила больше не заводить детей. – Он пренебрежительно вскинул бровь, отвернулся и метнул камень в озеро. И на этот раз голыш пять раз подпрыгнул на воде. Макс удовлетворенно кивнул. – По выходным мы с другом из школы-интерната ездили на велосипедах к ближайшему водохранилищу и соревновались, кто дальше кинет камень. – Он снова принялся искать голыши для броска. Его движения были полны легкости и гибкости, что никак не вязалось с крупным и мускулистым телом.

Неожиданно Кара отчаянно захотела, чтобы у нее все получилось.

Обычно она скептически относилась к суевериям всякого рода, но сейчас вдруг почувствовала, что вызов, который она бросит ему и самой себе, наделит ее особой властью. Если получится правильно бросить камень, возможно, и все остальное в ее жизни наладится.

Она бросит этот камень в надежде обрести былую веру в себя и вернет себе силу. Докажет не только Максу, но и, это гораздо важнее, докажет себе, что не испугается жизненных испытаний, не станет жалеть себя и унывать из-за неудач. Убедится в том, что достаточно смела и открыта для любых новшеств. Пусть даже эта попытка снова окончится неудачей и она будет нелепо выглядеть со стороны.

Вооружившись позитивным настроем, Кара размахнулась, сконцентрировалась, а затем метнула камень в озеро, щелкнув пальцами, как учил Макс. Затаив дыхание, посмотрела, как камешек взмыл в воздух.

Он упал в воду недалеко от берега, и на мгновение Каре показалось, что она снова все испортила, но в это мгновение с ликованием увидела, что голыш два раза подпрыгнул по поверхности озера, прежде чем исчезнуть под водой.

Кара торжествующе обернулась к Максу и с удовольствием заметила, что он одобрительно кивает ей, а на его губах играет радостная улыбка.

– Отличная работа! Ты быстро учишься, правда, это я уже давно знаю.

От этих слов потеплело на душе, и она радостно рассмеялась в ответ. Он снова улыбнулся, и ее захлестнул бурный восторг.

Их взгляды встретились. Кара, как завороженная, смотрела на Макса, видя, как расширяются его зрачки, пока глаза не стали казаться совсем черными в ярком свете солнечного дня.

По ее телу пробежала волна острого возбуждения, смех на губах замер в тот момент, когда он резко отвернулся и посмотрел в сторону дома. Крепко обхватив себя руками, она увидела, как из-под его рубашки выпирают вздувшиеся мускулы.

Макс откашлялся.

– Знаешь, это место напоминает мне о нашей свадьбе с Джемаймой, – спокойно произнес он.