* * *

Кара Уинстон медленно поднималась по гладким темным ступеням к сверкающей черной двери элегантного особняка в Южном Кенсингтоне. Она с трудом сдерживала радостное изумление, охватившее ее при виде этого великолепия.

Именно в таком доме она мечтала жить во времена своей простодушной, полной надежд юности. В ее фантазиях четырехэтажный особняк в викторианском стиле звенел счастливыми озорными голосами детей, которых они вместе с красавцем-мужем воспитывали бы в строгости, но с любовью, и каждый вечер, оставшись наедине, весело смеялись над их проделками. Просторные комнаты наполняло благоухание свежих цветов, а сквозь большие витражные окна лился мягкий свет, отбрасывая разноцветные блики на дорогую, но очень удобную мебель.

Однако в реальной жизни ее крохотная квартирка в Ислингтоне с одной спальней не имела ничего общего с удивительным особняком ее мечты.

Более того, она может лишиться и этого скромного жилища, если упустит шанс, представившийся ей сегодня.

При мысли о том, что в скором времени жадный хозяин может выселить Кару из квартиры, которую последние шесть лет она привыкла считать своим домом, к ее горлу подкатила тошнота. Если она как можно быстрее не найдет работу, придется вернуться в Корнуолл, забытую богом деревушку, в крохотный домик, где живут родители вместе со своими собаками, и умолять их принять ее, пока она снова не встанет на ноги.

Кара горячо любила родителей, но содрогнулась при мысли о том, что снова придется ютиться в тесном сельском домике всем вместе. Особенно после того, как полгода назад она сообщила им, что получила работу своей мечты, став персональной ассистенткой генерального директора одной из крупнейших корпораций в стране. Родители были счастливы, и вскоре, благодаря матери, новость о назначении дочери распространилась среди родственников и соседей по деревне. Кару буквально завалили письмами с поздравлениями.

Думая о том, что придется снова звонить и объясняться, почему вынуждена уволиться, проработав всего три месяца, Кара задрожала от стыда. Она просто не могла этого сделать после того, как родители потратили столько денег на ее обучение, чтобы дать шанс на лучшую жизнь, которого не было у них. Как она могла так с ними поступить?

Тем не менее, если повезет, не придется вести этот унизительный разговор, потому что сегодня ей представляется идеальная возможность исправить ситуацию. Если сумеет решить проблемы с работой, непременно справится и с другими трудностями.

Поправив под мышкой папку с резюме и отличными отзывами о своей работе, заработанными за несколько лет, Кара нажала на блестящую медную кнопку звонка рядом с дверью и приготовилась встретиться с владельцем дома.

Секунды тянулись мучительно медленно.

Нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу, она снова провела рукой по волосам, оправила юбку своего лучшего костюма, желая выглядеть уверенно и респектабельно, когда дверь наконец откроется.

Однако никто не открывал.

Возможно, работодатель просто не слышал звонка.

С трудом сдерживая желание погрызть ногти, которые совсем недавно удалось отрастить, Кара позвонила снова, на этот раз дольше, чем в первый раз. Она уже собиралась уйти, чтобы вернуться позже, как вдруг дверь распахнулась и перед ней предстал высокий, ослепительно-красивый мужчина. В мужественном облике ощущались сила и властность. Кара неожиданно почувствовала, как сердце забилось быстрее. Его густые темно-каштановые волосы непокорно падали на лоб, добавляя облику непринужденность и дерзость. Взгляд золотисто-карих глаз был пронзительным и прямым. Если бы ей пришлось описать его одним словом, то ему как нельзя лучше соответствовало слово «сногсшибательный», как бы старомодно оно ни звучало.

Недовольный взгляд мужчины скользнул по ее лицу и уперся в папку.

– Что вы хотите? – спросил он грубо и настолько резко, что Кара машинально сделала шаг назад и едва не упала со ступенек.

– Макс Файербрэйс? – Она с досадой услышала собственный дрожащий голос, ставший реакцией на его неожиданную враждебность.

Мужчина нахмурился:

– Я не работаю с благотворительными организациями.

Глубоко вздохнув, Кара натянула на лицо самоуверенную улыбку и ответила, стараясь сохранять терпение:

– Я не из благотворительного фонда. Пришла устраиваться на работу.

Исходящая от него враждебность была подобна яростной буре с громом и молниями.

– О чем это вы? Я никого на работу не нанимаю.

Кровь бросилась в голову, Кара в смятении уставилась на него.

– Правда? Но моя кузина Поппи сказала, что вам нужен личный ассистент, поскольку у вас слишком много работы.

Макс скрестил руки на груди и покачал головой, начиная догадываться, о чем речь.

– Я всего лишь сказал Поппи, что подумываю нанять кого-нибудь, чтобы она постоянно не маячила у меня за спиной, – раздраженно заявил он.

Кара в замешательстве смотрела на него, изо всех сил пытаясь побороть накатывающую тошноту.

– Значит, вам не нужна помощница?

Закрыв глаза, он провел ладонью по лицу и нетерпеливо вздохнул.

– Да, я очень занят, и у меня даже нет времени проводить собеседование с кандидатами, не говоря уже о том, чтобы обучать их. Так что прошу меня извинить.

Макс уже собрался захлопнуть дверь у нее перед носом, но Кара не дала ему этого сделать. Бросилась вперед в отчаянной попытке задержать его и раскинула руки. Папка с громким хлопком упала на ступеньки.

– Постойте! Прошу вас!

На его лице отразилось раздражение и удивление, он остановился и снова приоткрыл дверь на несколько драгоценных дюймов.

Кара восприняла это как знак свыше и, торопливо подобрав папку, расправила плечи и начала речь, которую репетировала с прошлого вечера, сразу после получения письма от Поппи.

– Я отлично разбираюсь в своей области и быстро учусь всему новому, шесть лет проработала персональной ассистенткой, так что вам не придется меня многому учить. – Голос все еще немного дрожал от волнения, но она старалась не обращать на это внимания.

– Я умею самостоятельно принимать решения, аккуратна и внимательна. Вы сами в этом убедитесь, когда примете меня на работу, – заявила она, из последних сил изображая уверенность, которую уже не ощущала.