«Друзья» Дарлин заходили к ней на работу, приходили в гости, даже с ремонтом помогали. Но был среди них один нежеланный друг, тот, кого она предпочла бы не видеть. Сестры и подруга Дарлин в один голос утверждали, что высокий, плотно сбитый мужчина с армейской стрижкой угнетает Дарлин. Она никогда не просила ни у кого помощи, но многие считали, что она боится незнакомца. Когда ее расспрашивали о нем, она лишь отшучивалась, однако в этих шутках не было ничего веселого. Среди любовников Дарлин были и полицейские из местного участка, она с легкостью могла обратиться к ним, но никогда этого не делала, да и мужу она не жаловалась на странного наглого мужчину. По-настоящему она выдала свой страх лишь однажды — когда незнакомец заговорил с ее младшей сестрой…

И тем не менее, Дарлин не была робкой и забитой, она жила на полную катушку. Перед Днем независимости ее муж объявил, что будет на работе, но ее это нисколько не расстроило. В праздничную ночь Дарлин отправилась к дому Майка Мажо — одного из тех, кого горожане (не без оснований) приписывали плеяде ее любовников.

Майк был младше Дарлин — уже не подросток, но еще немного нескладный, стесняющийся своей худобы, а потому даже на свидание надевающий несколько слоев одежды. Он хотел произвести впечатление. Позже оказалось, что это спасло ему жизнь.

Они уединились в машине Дарлин, но тон романтического свидания сразу был нарушен: рядом с ними появился другой автомобиль. Похоже, это насторожило Дарлин, однако своему спутнику она ничего объяснять не стала. Она попыталась уехать, но вторая машина не отпускала их. В праздничную ночь город был совершенно пуст, поэтому не оставалось ни шанса, что машина оказалась рядом с ними случайно.

Молодые любовники нервничали, петляя по улицам. Но даже тогда никаких объяснений между ними не прозвучало, а по умолчанию оба считали, что это просто какой-то шутник устроил непонятно что. Наконец он затерялся где-то в городе, а Дарлин и Майк свернули на парковку парка «Блю-Рок-Спрингз». Днем там хватало посторонних глаз, а ночью было спокойно и тихо, сюда долетали разве что отголоски близкого праздника.

Уединение долго не продлилось. Спустя пару минут ярко вспыхнули фары подъехавшего к ним автомобиля. Если это была шутка, то совсем уж несмешная, напряжение нарастало.

Из автомобиля вышел мужчина, но разглядеть его было невозможно, он держал в руках яркий фонарик. Он не стал толкать речи или что-то объяснять, он подошел к ним и выстрелил. Незнакомец действовал жестко и методично, на спусковой крючок он нажимал без тени сомнений. Он знал, что пришел ради убийства, и ему ничего не стоило отнять две жизни.

Дарлин отключилась сразу, безвольно повалившись на рулевое колесо. А вот Майк остался в сознании, он попытался отползти на заднее сидение, только это ничего не могло изменить. Куда он делся бы из закрытой машины? Как мог противостоять преступнику с пистолетом?

И все же он был жив. Но он уже был слишком изранен, чтобы мыслить здраво, поэтому допустил страшную оплошность. Когда убийца отошел от машины, Майк застонал от боли. Это заставило незнакомца вернуться и выстрелить еще несколько раз, снова все с тем же ледяным спокойствием. Его не разозлило даже то, что жертва посмела не умереть сразу! Многих серийных убийц, обожающих контроль над чужой жизнью, это привело бы в бешенство, а бешенство — верный друг ошибок. Однако Зодиак оставался безупречен.

Когда обе жертвы затихли, он уехал. Он был уверен, что дело сделано. Но Майка и Дарлин нашли довольно быстро — выстрелы привлекли внимание. Свидетели вызвали полицию, когда жертвы еще были живы. Дарлин умерла позже, слишком уж серьезны были раны. Майк выжил, хотя в какой-то момент и его травмы казались несовместимыми с жизнью. Ему пришлось долго восстанавливаться, а чудовищные шрамы стали вечным напоминанием о том, что с ним случилось. И хотя Зодиак так и не вернулся за ним, он никогда не возвращался за выжившими, простой жизнь Майкла Мажо уже не была.

Для следствия важно не это, а то, что происходило ночью. Полицию вызвали быстро, но. Вот тут и произошел один из тех случаев (позже их было еще много), которые позволили Зодиаку остаться на свободе и превратиться в легенду. Массовая культура возвела его на пьедестал, превратив в гениального монстра, которого просто невозможно поймать. Вот только реальности это соответствовало лишь наполовину. Да, Зодиак был умен. Но он же был и удачлив — порой чужая глупость давала ему больше преимуществ, чем его собственный ум.

Той ночью полиция не сразу восприняла вызов всерьез. Патрульные решили, что звук выстрелов перепутали с шумом фейерверков, которые традиционно заполняют небо четвертого июля. Поэтому полицейские ехали неспешно — солдат спит, служба идет.

Если бы они поторопились, приехали чуть раньше, выбрали короткую дорогу, у них был бы шанс перехватить Зодиака в маленьком пустом городке. Но ничего из этого они не сделали.

В отличие от нападения на Дженсен и Фарадея, на этот раз Зодиак не собирался отмалчиваться и оставаться в тени. Он еще не решился на письма, не отработал свой фирменный код, но он уже хотел заявить свое право на это сомнительное достижение. Поэтому, когда несчастная Дарлин Феррин еще пыталась бороться за свою жизнь, он позвонил. Он взял на себя ответственность и за смерть возле «Блю-Рок-Спрингз», и за убийство молодой парочки на обочине. Он был близко — всего в паре кварталов от полицейского участка, но его так и не поймали.

После смерти Дарлин ее вещи осматривали, ее знакомых опрашивали, ее мужа, конечно же, подозревали. В таких преступлениях всегда подозревают мужа. Но ни он, ни кто-либо еще не мог указать на убийцу. Даже если Дарлин знала Зодиака, эту тайну она унесла с собой в могилу.

Вопрос в том, знала ли своего палача Лолита Мельничук. То, что подруга все отрицает, значит не так уж много. Лолита, как и Дарлин, могла никому не сообщать о том, что ее преследуют. Это укладывалось в описание, данное Светланой. Если у Лолиты была репутация девушки, которая сама решает свои проблемы, она с большой вероятностью не стала бы просить о помощи.

Но здесь важно и кое-что еще. Лолита была из очень обеспеченной семьи — старший ребенок, единственная дочь, любимая и избалованная. Известие о ее смерти стало страшным ударом для родителей. В таких ситуациях люди не так уж редко топят горе в желании мстить. Этим и занялась чета Мельничук: они нанимали детективов, чтобы проверить всех. Своих врагов, ее врагов, ее бывших парней и даже друзей. После смерти Лолиты не прошло и полугода, а уже была проведена грандиозная работа…

Которая ничего не дала. С помощью Чихуши Анне удалось получить копии отчетов частных детективов. Она видела, что эти люди не просто тянули деньги из несчастных родителей, они работали на совесть. В окружении Лолиты просто не было человека, способного на убийство!

Значит, он выбрал ее, не зная, это тоже возможно. Просто углядел в толпе красивую яркую девушку — и все. Она могла до последнего ничего не подозревать.

— Ее окружение нужно проверить еще раз, — решила Анна. — Но уже не знакомых, а просто тех, кто был с ней рядом. Все записи, фотографии. Нужно все поднимать. Он был незаметен, но из-за недостатка опыта мог и попасться. Особенно если до последнего не был уверен, решится он на убийство или нет.