Свечение померкло внезапно, растаяв в полумраке. По ледяной корке, разветвляясь, змеями поползли трещины. А потом она обрушилась на пол звонкой капелью. Вместе с ледяными осколками.

Один из таких едва не стукнул меня по темечку.

Все произошло в момент, когда тальден опустил руки. Вздохнул, изможденно прикрывая веки. Пошатнулся.

– Скальде!

Бросилась к нему, успела подхватить в последнее мгновение и вместе с ним, под тяжестью ставшего непослушным тела, рухнула на колени. Если совсем недавно кожа Герхильда была горячее раскаленного на солнце листа железа, то теперь жгла холодом. Как будто я прижимала к себе скульптуру из промерзшего камня.

Неживую.

Гипсовой маской застыло лицо. Губы белее мела, и даже в сгустившейся тьме я различила залегшие под сомкнутыми веками тени.

– Помогите! – крикнула что есть силы. – Пожалуйста! Сюда! – И продолжала кричать, до хрипов, до срывающихся с губ стонов отчаяния, пока не примчалась стража, а за ними из столовой охающей гурьбой не прибежали алианы. И кто-то еще…

Перед глазами мельтешили лица, в ушах звенело от сонма голосов. Придворные все прибывали, беря нас в плотное кольцо. А я сидела, мокрая, озябшая, пытаясь согреть в ладонях его лицо. И в оглушительной, такой раздражающей какофонии силилась уловить единственно важное – его дыхание.

И пока вслушивалась, кажется, сама забыла, как дышать.

– Разойдитесь! – прогремело выстрелом. – Да скорее же!

По приказу эррола Хордиса тальдена подхватила стража и понесла в покои будущего императора. Лекарь поспешил за ними, что-то втолковывая своей новоиспеченной помощнице, оправданной на утреннем суде.

Кто-то взял меня под руки, потянул вверх, помогая подняться. Кажется, один из стражников.

– Вы как, эсселин?

Не помню, что сказала, да и вообще, ответила ли. Смешалась с придворными, шумным потоком хлынувшими к покоям его великолепия. Я сомнамбулой следовала за ними.

Шла будто в бреду, видя перед собой лишь остекленевшие глаза Скальде. А больше – ничего. Все поглотил вязкий полумрак замка. Вокруг меня сновали безликие силуэты. Не люди – лишь блеклые тени.

И я вдруг осознала, четко и ясно, что если с ним что-нибудь случится… Если это что-то непоправимое…

Мой мир навсегда останется полон таких теней.

В крыло наследника никто, кроме слуг и охраны (ну и конечно, златовласой дылды, куда ж без нее), не допускался. И тем не менее просторный зал, что вел в личные апартаменты тальдена, сейчас напоминал растревоженный муравейник. Вокруг меня сновали люди, отовсюду слышались горькие всхлипы и печальные вздохи. Воздух звенел от напряженного шепота, то чуть затихавшего, то снова усиливавшегося, брызжущего во все стороны. Казалось, здесь собрались на похороны. Будто придворные уже заранее оплакивали своего будущего повелителя.

Я нервно ходила из угла в угол, косясь на высокие стрельчатые двери. За ними – темная комната, в которой вчера едва не скончалась от ревности. Но сейчас это не имело значения.

Там, во мраке галереи, пока сидела на мокром полу в окружении тающих льдин, больше всего на свете боялась, что он не очнется. Что может погибнуть. Обезуметь.

Неужели это я спровоцировала выплеск магии?

Вот гадство.

Ревность и обида ослепили меня. Ослепили настолько, что я напрочь забыла о дольгаттах – самом страшном кошмаре любого оборотня-мага. Если Скальде сочтут опасным, если решат, что он больше не может себя контролировать и пора найти ему замену… На охоту отправят этих тварей.

А все из-за моих вывертов. Ну и конечно, из-за его лжи.

Но пусть уж лучше будет лжецом, чем трупом!

Я отмахнулась от Майлоны, все пытавшейся ухватить меня за руку, развернуть к себе и выпытать, что же такое произошло между мной и Герхильдом, что даже сила его вышла из-под контроля.

– Не сейчас, – отвернулась от эсселин Фройлин, надувшейся, как бурундук, напихавший себе за щеки желудей.

Благодарно улыбнулась Гленде, набросившей мне на плечи теплую шаль. Подруга предлагала пойти переодеться – в пронизанных сыростью помещениях замка платье и за год не высохнет, – но я отказалась.

Вдруг, пока буду у себя, появится лекарь и скажет, как он.

– Спасибо. Мне и с шалью тепло.

– Хочешь поговорить? – мягко спросила Ариэлла.

В ответ отрицательно покачала головой. В горле стоял соленый ком, и, боюсь, если начну говорить, он прорвется слезами. На радость таким, как Керис и Хелет.

Трудно сказать, сколько прошло времени в напряженном ожидании. Придворные расступались, когда к покоям тальдена подходил кто-нибудь из старейшин, и мага тут же поглощал полумрак передней.

Понимая, что еще немного – и свихнусь от неизвестности, решила попытать счастья. Надеялась проскочить мимо охраны следом за убеленным сединами старцем. Не тут-то было. Стражники с такими постными минами, будто всю жизнь питались одной лишь квашеной капустой, преградили мне дорогу внушительных размеров алебардами.

– Пожалуйста, – подняла на сурового бородача глаза. Потом посмотрела на его щуплого коллегу со смешно закрученными кверху усами.

Вот только мне сейчас было не до смеха.

– Нельзя, – безразлично отозвался первый, а второй и вовсе не удостоил меня ни ответом, ни даже взглядом.

Нельзя терзать нас неведением! Вот что нельзя! Уже прошел целый час, а то и два, но Хордис все не появлялся. Старейшин покои Ледяного только поглощали, но никак не желали выплевывать обратно. Пока ломала голову над тем, как попасть в святая святых, мимо меня проскочила помощница лекаря.

Я удержала девушку за руку, Ханну, кажется, и прошептала с мольбой в голосе:

– Попроси эррола Хордиса впустить меня. Скажи, эсселин Сольвер тут с ума сходит. Сделаешь это для меня?

Бывшая «преступница», как и Леан, получившая шанс начать все заново, молча кивнула и прошмыгнула в приоткрывшиеся створки.

Придворные, стоявшие рядом, оживленно зашептались, препарируя меня глазами. Видать, снова поведение эсселин Сольвер обсуждали, тщательно мне косточки полировали. Банда невест в лице их предводительницы Керис и подпевал Хелет, Майлоны, а также Рианнон тоже ошивалась поблизости. Алианы продолжали пронзать меня злыми взглядами, словно тарталетку зубочистками.

Но пусть что хотят думают и говорят. Мне сейчас на всех и на все наплевать. Лишь бы ему скорее стало лучше. И пусть только попробует мне сойти с ума! Быстро мозги на место поставлю!

Казалось, прошла вечность с тех пор, как Ханна исчезла в покоях тальдена. Я уж было решила, что девушка забыла о моей просьбе, а может, Хордис счел ее, эту самую просьбу, слишком наглой, когда резко распахнулись створки и целитель возвестил: