— И впредь не смей трогать мое оружие, — ворчливо предупредил ангел, уплетая гречневую кашу.

Ну надо же, какие мы грозные! Это на него так случай с Тиной подействовал, что ли? Вот всегда так: другие напортачат, а мне потом все шишки достаются! Больно мне нужна эта его хана… дубина!

— Как тебе вообще удалось выбраться из долины? — полюбопытствовал Алекс. Он со вчерашнего дня ходил чернее тучи, периодически награждая меня такими взглядами, что хотелось засунуть его в пламя… чтобы хоть чуть-чуть оттаял!

— Через врата, — пожала я плечами. — Или забыл, что я вроде как твоя хранительница?

— Да-а, теперь от нее так просто не отделаешься, — удрученно протянул Габриэль.

— А стража? — не отставал Алекс.

— А полог невидимости? — хитро прищурилась я.

Мужчины недоверчиво воззрились на меня.

— Ты?! Смогла наколдовать полог невидимости?! — удивились они в один голос.

— Ну не сразу, конечно.

— Да, Ксения, оказывается, у тебя много скрытых талантов, — поморщился властелин.

А я что, а я ничего!

Следующим неприятным сюрпризом для меня стало то, что дорога на Старинск тоже проходила через Страшный лес. Правда, по самому его краю, но все же. По оптимистичным словам Алекса, часа через два мы его благополучно проедем. Ну что ж, посмотрим. В конце концов я целых два раза была там с бабушкой и ничего необычного не видела.

Страшный лес встретил нас гнетущей тишиной и полным отсутствием снега. Вот странность! Здесь как будто не зима, а поздняя осень. Причем круглый год. Помню, ходили сюда с Ариадной в середине лета. Ей травка какая-то нужна была, которая растет только в Страшном лесу и только в определенном месте. Жара стояла ужасная, а в лес вошли — чуть не окоченели. Вот такие дела.

Продвигались мы медленно, даже несмотря на то что вроде как спешили. Под ногами метались искаженные черные тени. Сомневаюсь, чтобы их отбрасывали вековые деревья-великаны, уходящие далекими верхушками в серенькое небо. Кони заметно нервничали, всхрапывали и то и дело норовили вильнуть куда-то в сторону. Всадников тоже не покидало напряжение. Уф, не нравится мне здесь! Прям-таки пятой точкой чувствую, что будут проблемы.

— Не нравится мне все это, — озвучил мои мысли Габриэль, в третий раз за последние десять минут возвращая своего огромного черного жеребца на дорогу.

Я согласно вздохнула.

— Другой дороги все равно нет, — поморщился Алекс.

— А жаль, — проворчала я.

— А тебя вообще сюда никто не звал, — тут же осадил меня властелин. — Сидела бы сейчас в долине, в безопасности. Так нет, у тебя же шило в одном месте!

Я обиженно отвернулась.

Конечно, я все понимаю: ситуация сейчас непростая, он тяжело переживает смерть Колина, хоть и не показывает этого, а тут еще я. Значит, надо на ком-то периодически вымещать раздражение. Но почему именно я всегда крайняя?

Дальше стало еще хуже. Дорога была сплошь усеяна ямами. Что и неудивительно — кто же станет проводить дорожные работы в месте, которое давным-давно считается проклятым? Дураков нет. Тут и там из земли торчали коряги, и приходилось следить, чтобы лошадь не зацепилась. А то сломает ногу, вот счастье-то будет.

Да, похоже, эти два часа станут самыми долгими в моей жизни.

Тут моя лошадка в очередной раз вильнула, я судорожно вцепилась в поводья, пытаясь призвать ее к порядку, но это ничего не дало. Бэгги дернулась и с небывалой прытью понеслась куда-то вбок. Вот паршивка! Не удержавшись в седле, я с оглушительным воплем рухнула на пожухлую траву.

Смешно сказать, но буквально через мгновение то же случилось с Габриэлем. Я едва успела отпрянуть в сторону. Ангел витиевато выругался и погрозил кулаком своему коню, тут же растворившемуся среди деревьев.

В седле оставался только Алекс. Он встревоженно озирался по сторонам. Мрак! И где теперь их ловить?

— Леший знает что творится, — оценил ситуацию властелин.

Ох, лучше бы он этого не говорил!

Раздались тяжелые шаги, треск и шорох раздвигаемых веток, и на поляну вышел… да не знаю я, кто это был! Огромный и черный, словно слепленный из земли. С тремя руками, — да что там руками, ручищами! — тремя ногами и четырьмя глазами. Зато чего уж точно нет у этого жуткого существа, так это дружественных намерений в отношении путников, посмевших нарушить покой в его лесу.

— Кто это? — тихо пискнула я.

— Арсури, — так же тихо ответил Алекс.

— Местный леший, — шепотом добавил Габриэль.

Алекс направил своего коня навстречу лесному чудищу, оставляя нас позади.

— Властелин, хранительница и… ангел. — Последнее слово Арсури буквально выплюнул. — Просто замечательно!

— Тебя что-то не устраивает? — тут же окрысился Габриэль, вскакивая на ноги и выразительно потрясая ханаттой (гляньте-ка, запомнила!). За что Алекс тотчас же наградил его ну о-очень ласковым взглядом.

— Не устраивает, — подтвердил лесной дух.

— Так и не вылезал бы из своей чащи!

— Да как же тут не вылезешь, когда вы лешего через каждое слово поминаете!

Тут наконец решил вмешаться Алекс:

— Нам нужно просто проехать по дороге. Мы не причиним вреда лесу. Пропусти нас.

— Ага, конечно! Знаю я вас таких. Тут недавно одни проезжали «просто». Пропустил на свою голову. Совсем люди распоясались, будто я и не хозяин в собственном лесу! — Арсури прервал свою гневную тираду, чтобы отдышаться. Да, видать, его сильно достали. И я, кажется, даже знаю, кто именно. — Так что придется вам познакомиться с моим питомцем.

Сказав это, Арсури развернулся и не спеша скрылся в лесной чаще. Мы удивленно переглянулась. Похоже, не я одна ничего не поняла. Во взглядах мужчин читалось настороженное любопытство.

Я поднялась с земли, отряхнулась и стала озираться в поисках своей лошадки. Ага, как бы не так. Ее и след давно простыл. И что дальше? Честно говоря, мне слабо представляется, как мы будем искать лошадей в этом — сама уже начинаю верить, что проклятом, — месте. Пешком идти, что ли?

Из-за деревьев опять послышался треск. Никак Арсури решил вернуться? Алекс спрыгнул на землю, крепко привязал своего коня и выхватил меч. Габриэль так и застыл с ханаттой в руках. Что это они, а?

Треск стал громче, и перед нами появилась… ящерка. Ага, обычная такая, вот только размером примерно с меня. Передвигалась она на двух лапах. И хвост у нее длиннющий. Как я поняла, это и есть вышеупомянутый питомец.

Да, к слову о питомцах. Куда подевался кот? Помнится, я видела его в последний раз, уходя с лешим. А когда вернулась, Лапуса уже не было. И куда этот паршивец мог запропаститься? Да и я тоже хороша, со всей этой суетой даже не вспомнила о рыжем друге.