— Откуда ты столько знаешь? — сухо спросила я. — Почему мне никто не сказал?

— А кому это надо? Местным все известно, а пришлых зачем пугать лишний раз?

— Ты разве не местная?

Оказалось, не совсем. Мама Мадины — иномирка. Мадина — незаконнорожденная дочь из другого мира, оставленная в ранней юности. И возвращенная на пороге расцвета сил для соответствующего важного события.

Стало внезапно понятно, почему ле Мералля не смутил мой возраст и предполагаемый любовник на хвосте. Мол, развлекайся детка пока можешь.

— Мама давно угасла, — чересчур радостно отозвалась девушка. — Зато всем ее близким родственникам положено пожизненное содержания.

— Которого хватило только на Дорею?

Мадина улыбнулась жемчужной улыбкой.

— А у меня тоже дар сильный и нераскрытый. Отчим пару недель назад весточку прислал, что нашел мне прекрасную партию из высшего спектра. — Она отложила тетрадку. Вытащила папку с профайлами, развязала узелки и сказала: — Если попадется симпатичный репетитор, дашь знать?

Я кивнула.

А потом обратно расстегнула верхние пуговицы воротника.

ЧАСТЬ II

— 1 -

Магомашина неслась по городу.

Я зябко куталась в бежевую мантию с голубой оторочкой, поблескивающей в свете проносящихся фонарей. И хотя ночная прохлада не могла пробиться сквозь плотную ткань теплой накидки, мои руки дрожали.

Мысли крутились вокруг свадьбы, и не имели ничего общего с выбором цветов, блюд или платья.

Внутреннее опустошение накатывало волна за волной.

Два года боролась за свободу. Два года разбиралась с правилами миров. Два года пыталась осознать любовь и ту тонкую грань, что отделяла ее от магической зависимости, закутанной в вожделение и страсть.

И вот попалась.

Глупо и бездарно. Как самая обычная попаданка. Только без предназначения, которое вытянет из любой кошмарной ситуации и сделает достаточно особенной, чтобы сохранить магию и разум.

Сомнений, что горячее какао с миндальным печеньем согреет душу и вернет мягкий уют, становилось все больше и больше.

— Ой, — пискнула служанка, когда «химера» въехала на подъездную дорожку.

На веранде, уставленной мягкой садовой мебелью, поджидал Рэйн ле Мералль. Заметив приближение автомобиля, он поднялся с софы, и медленным шагом спустился вниз. Фары на долю секунды мазнули по аристократическом лицу, высветив холодную сирень глаз.

Что должно твориться у человека на сердце, что он ни словом не обмолвился о последствиях контракта.

Рэйн сам отворил дверцу машины.

Пахнуло жженой травой.

Служанка вылезла через соседнюю дверь, забрав мои вещи. Сопровождающий в зеленой шапочке тоже не стал ждать особых указаний. Хозяина тут понимали без слов.

— Что — то горело? — бесстрастно поинтересовалась я.

Для истерик и скандалов внутренней энергии не хватало. Устраивать масштабные мероприятия подобного толка нужно с чувством, с толком, с расстановкой.

Прежде чем делать шаг в пропасть, нужно все хорошо обдумать.

Рэйн ле Мералль считал иначе.

— Пройдемся, — настойчиво предложил он.

— Нет настроения. — Выпрямив спину и расправив плечи, я прошла мимо.

Мужчина перехватил меня на верхней ступеньке. Взяв под локоть, он потянул меня на тропинку внутреннего сада.

— Я настаиваю. Мы должны соблюдать предписания для гармоничного сближения.

В воздухе летали золотистые огоньки, путая мотыльков и потерянных бабочек.

— Мастер Хат — Тэм для укрепления отношений определил нам совместный завтрак. — Напомнила без особой надежды.

До сего дня я предполагала, что маг злится из — за разрушенной помолвкой с девушкой, которую на самом деле все — таки любил. Узнав правду, мне захотелось как-то оправдать Рэйна, и я наивно предположила, что мужчина вел себя грубо и малопонятно из — за нежелания врать и завоевывать сердце новой невесты обманом, но, заглянув в лицо мага, я с грустью констатировала, что это сюжет не для моего романа. В конце концов, пожелал же Рэйн все — таки жениться.

— Сегодня я осознал, как прискорбно мало это для того, чтобы узнать друг друга получше, Анна.

Он повел меня по каменистой дорожки, по краям которой были высажены гиацинты. Очертания фруктовых деревьев контуром проглядывались в утомленном вечерней прохладой саду.

— Это как — то связано с запахом гари и следами подпалин на крыльце? — я едва поспевала перебирать ногами.

Инцидент с Врагом произошел всего несколько часов назад. Не могли на меня так быстро донести.

— Сегодня днем курьер доставил подарки на ваше имя, Анна.

— Очень мило с вашей стороны, — промямлила я. Мне не так часто что-то хорошее дарили мужчины, чтобы успеть освоить технику благодарности.

— Подарки не от меня.

Не совсем то, что я ожидала.

Вскинула бровь, и едва не запнулась о собственную мантию. Подол то и дело цеплялся за пышные головки цветов.

— От кого же? — поинтересовалась невинно.

Ах, не томите пресветлый лорд, просто скажите, что Тинхе решил таким хитрым способом похоронить меня заживо. Чертов гений хотя бы близко соображает, что творит?

— Я случайно сжег визитку.

— Вместе с подарками?

Аж всплакнуть захотелось.

Оказывается, еще остались чувства, которые я могу чувствовать. Боль от утерянного… чего? Подарка, который так и не достался.

— Только цветы. — Абсолютная невозмутимость Рэйна могла поспорить с тектоническими плитами. — Они легко воспламеняются.

— А что воспламеняется хуже?

Маг резко затормозил.

Мы оказались на круглой площадке у садовых качелей.

Мужчина сунул руку в карман, немного покопался в нем. Взяв мою ладонь, он поднес к ней кулак и разжал его. Вниз полетели золотистые металлические кусочки.

— Браслеты.

Судя по количеству и форме фрагментов, браслет состоял из хрупких пластинок золота и россыпи мелких камней. Тонкая работа. Была.

— Цветочек, — выцепила сохранившийся пазл мозаики. Остатки золотинками полетели на землю, теряясь среди свежескошенной травы и гиацинтов.

— И шоколадные конфеты.

Действий не последовало.

Я задумчиво уставилась на чужие губы.

Где конфеты — то?

— Какой хорошо продуманный подарок, — восхитилась я, отводя взгляд — Но внимание конечно же важнее.

Мужчина потянул меня за плечо, заставляя посмотреть на себя. Сиреневые радужки убийственно притягательных глаз казались темным фиолетом на фоне исчезающего горизонта, поддернутого светящейся дымкой магии.

— Это переходит всякие границы, Анна. — Совсем тихое рычание. С придыханием. — Ваши якобы тайные похождения за пределами поместья Мералль — одно дело, но, когда это начинает затрагивать меня лично…

— А почему вы считаете, что это личное? — Сжимаемый между пальцами золотой бутончик цветка показательно ушел во внутренний карман мантии. — Может это было с глубокими пожеланиями счастья и долгой жизни от мастера Хат — Тэма. Что вы, Рэйн, сразу о дурном думаете? Были бы менее вспыльчивым, тогда бы визитка все объяснила. А так, о чем речь?

— Думаете, раз я дал слабину с рекрутером, то теперь вам все позволено?