Глядя на знакомую татуировку, Лара поняла: ей придется иметь дело с матерыми бандитами, а не с начинающей шпаной, решившей позабавиться с девушками.

Сменив позицию, она увидела свою дочь со связанными за спиной руками и с трусиками, засунутыми в рот. Дочь сидела на земле возле стены и с ненавистью глядела на корчащегося бандюка.

«Молодец, Нинок, правильно все сделала. Вовремя вспомнила мой совет бить по яйцам».

Лариса всегда учила повзрослевшую дочку: «Не забывай, Нина, на Кавказе живем. Если там какой армян, или дагестанец, или вообще любой горячий полезет на тебя с приставаниями, бей ногой в промежность, как по мячу».

Нина ударила, как учили, и теперь пришла очередь действовать ее маме. «Сейчас мы его оприходуем», — подумала Лара и, подскочив к бандиту, резко завернула ему обе руки за спину.

Санек — а это был Санек — даже моргнуть не успел, как его руки уже кто-то уверенно скручивал бечевкой.

— Ты что делаешь, сука?! — ошалело глядя на женщину, захрипел он.

Выдернув трусики изо рта дочери, Лариса двумя кулаками нажала Саньку на скулы. Его рот тут же открылся, и она засунула туда черный комочек. Санек неподвижно лежал в пыли, ничего не соображая и ничего не предпринимая. Но он мог вскоре очухаться, так что надо было его обездвижить. Лариса сдернула со спины ружье и прикладом ударила по мениску. От страшной боли бандит завертелся как волчок, поднимая облако пыли, но кричать не мог, только мычал.

— Ничего, жить будешь, — мстительно проговорила Лариса. — Правда, в тюрьме.

Она повернулась к дочери.

Нина стала торопливо объяснять:

— Мам, это бандиты, у них пистолет! Они нас схватили у вокзала — из-за каких-то брюликов! Всю дорогу орали: «Где брюлики?! Где брюлики?!»

— А где второй? — резко спросила Лариса.

— Нику пытает, наверное. Он туда ее увел, за стену…

— Тогда давай потише, он где-то рядом… — понизила голос мать.

Лара и Нина обогнули стену — там никого не было. Но вскоре в недостроенном узком проходе Лара увидела Нику со связанными за спиной руками.

Перед ней стоял ее мучитель.

«Вот, падла-неруда! — подумала Лара. — Место-то как грамотно выбрал, не подберешься к нему». О том же, видимо, подумала и ее дочь.

— Мама, стреляй! Иначе мы не сможем ей помочь. Он же ее убьет!

— Не учи отца е…ся! — прошипела Лариса.

Она смотрела на Нику. Лицо девушки было в крови, блузка тоже была забрызгана кровью.

— Где брюлики?! — услышали они голос бандита. — Я знаю, это ты их попи…дила! Не скажешь — порежу на куски и сушиться здесь оставлю! — Он вынул из кармана нож. — Я тебя сейчас так разукрашу! Партизанку из себя строишь, Зою Космодемьянскую, б…дь?!

— Приведите сюда мою подругу, — проговорила Ника. — Тогда скажу. Где она?

Вид собственной крови Нику не пугал. Больше всего она боялась, что второй бандит изнасилует Нину. И еще она понимала, что, как только она скажет, где находятся бриллианты, ее тут же убьют.

В эту секунду под ногой Нины осыпалась горстка камней.

Бандит выхватил пистолет, резко повернулся и увидел, как две женские фигуры метнулись за сваленные строительные балки. Он выстрелил. Пуля, срикошетив, содрала кожу с левого предплечья Ларисы. Ее словно обожгло, а бандит уже двигался в их сторону, зажав в вытянутой руке пистолет.

— Ну, и где вы там, на хер усравшиеся? — орал он. — Выходи по одной!

В эту же секунду из-за балок раздался выстрел.

Серега даже не понял, что произошло. По инерции он продолжил движение, затем внезапно остановился и рухнул на землю. На его майке слева расползалось кровавое пятно.

— Лежи и не высовывайся, — приказала Лариса дочери.

— А ты куда?

Второго бандита прикончить было легче. Санек тоже ничего не понял — и в таком состоянии непонимания отбыл на тот свет. Жаль, третьего достать не удалось: за кустарником послышался шум мотора, затем звук начал отдаляться и вскоре стих.

— Сбежал, зараза… — с досадой проговорила Лариса. — Ну ладно, этих все равно надо прикопать, чтобы не валялись тут…

Она не хотела втягивать девчонок в грязное дело — думала сама оттащить трупы к котловану, чтобы засыпать их глиной. Но левая рука кровоточила, так что пришлось просить помощи.

— Давайте помогайте… — сказала она, здоровой рукой беря за ногу одного из убитых.

Ника и Нина схватились за другую ногу, и они потащили труп к котловану.

Спустя полчаса следы преступления были надежно скрыты под грудой земли.

Ника никогда не думала, что ей понадобится звонить случайному попутчику, встреченному в поезде. Но пришлось — она очень нуждалась в помощи опытного человека. А Николай Иванович казался ей именно таким.

Набрав номер, она услышала женский голос. Несколько секунд Ника молчала, собираясь с мыслями.

— Ну, что вы молчите? — продолжил голос. — Наверное, хотите переговорить с моим сыном? Так его сейчас дома нет. Говорите, что передать. Я все в точности и передам.

— Да, мне очень нужно переговорить с Николаем Ивановичем, — сказала девушка. — Меня зовут Ника. Он меня наверняка вспомнит по имени — мы с ним в поезде ехали из Москвы, и он мне оставил этот телефон. Скажите ему, что он мне очень нужен.

И пусть перезвонит мне. — Она продиктовала номер домашнего телефона Ларисы.

Звонок раздался только к вечеру. Это было очень хорошо, потому что у Ники было время хоть немного успокоиться.

Договорились встретиться у Нарзанной галереи. Ника пришла вовремя, и седеющий полковник, поднимаясь со скамейки, сказал:

— Обычно красивые девушки опаздывают на встречи. Но у тебя, похоже, что-то стряслось и время не терпит. Что ж, расскажи, какие у красавиц бывают проблемы.

Нике сразу стало легче — почувствовала надежное плечо.

— Добрый день, Николай Иванович. Вы, пожалуйста, не удивляйтесь, если моя просьба покажется вам странной. Сама история, в которую я попала, очень странная и даже опасная. В общем, мне надо узнать, как можно перевезти бриллианты за границу.

Брови собеседника взлетели вверх.

— Перевезти бриллианты?! И впрямь странная просьба… Сама собралась перевозить?

— Сама, — глядя ему в глаза, ответила Ника.

— Откуда же они у тебя появились?

Нике так надоело врать тете Ларе, которую она поневоле втянула в запутанную историю с появлением бриллиантов, что она решила: расскажу правду. И тут же вывалила историю своих злоключений малознакомому, но почему-то вызывающему доверие человеку.

— Николай Иванович, я за один день потеряла все: маму, защиту, квартиру, надежду, средства к существованию. Смерть мамы… это было ужасно… она мне все время снится… Я не знаю, как жить дальше. Пожалуйста, выслушайте меня.