не поддавшись на мои уговоры. — На секунду замолчав, добавила. — Ну, давай, скорее, выбирай первый.

Это первый человек за сегодняшний вечер, от которого веяло искренностью. Джоанна просто не могла её разочаровать.

— Я выбираю первый.

— Отлично, — обрадовалась девушка, — предлагаю начать с шампанского.

— Этого не было, в планах.

— Вносим поправки, — Кэтрин улыбнулась, — минутку, — проговорила она и умчалась прочь. Затем быстро вернулась с бокалами в руках. — Вот, держи, — вручила один Джоанне. — Тебе необходимо снять стресс.

— Спасибо, но я не люблю выпивку.

— И я не люблю, но иногда очень даже нужно.

Они прошли в зал, где множество различных пар танцевали кадриль.

Кэтрин очень быстро отшила, желающего танцевать с ней сказав, что у неё нет сегодня настроения, сама при этом стоя пританцовывала.

Затем поинтересовалась, чем обычно Джоанна занимается дома, подметив, что ни разу не видела её ни на одном балу. Джоанна ответила, что в основном не выходит, предпочитая уединение.

— Это было до знакомства со мной, — прокричала Кэтрин, так как из-за музыки, было сложно что-либо расслышать. — Пойдём отсюда, — предложила она, всё также громко. — Вы завтра возвращаетесь? — спросила она, понизив голос, когда они покинули зал.

— Думаю да, — ответила Джоанна, они шли к террасе.

— Значит, послезавтра я приглашаю тебя к нам, погостить.

Джоанна остановилась, она не ожидала такого, да и вряд ли Эндрю пустит её.

— Не волнуйся, мой дорогой супруг всё уладит.

— Не думаю что это хорошая идея. — Джоанна знала, Эндрю её не отпустит.

— Еще, какая хорошая, — они вышли на террасу, — По крайней мере, лучше, чем сидеть в четырёх стенах. А вот и мой дорогой супруг, — Кэтрин ещё шире заулыбалась, — и любимый братец. Кстати, именно он сегодня спас вас.

Увидев маркиза, девушка остановилась, а Кэтрин уже была на подходе к ним, Джоанне ничего не оставалось, как тоже подойти.

— Граф Ливингстон, вы, не слишком ли надолго оставили меня? — приблизившись, она взяла мужа под руку.

— Разве я вас оставил? — улыбнулся он жене, — Я всего лишь общался с шурином.

— Ничего не имею против, — тут же ответила Кэтрин, — Но, меня пытался пригласить на танец барон Эддерли.

— И что же вы? — он продолжал улыбаться.

— Ну, естественно я отказалась.

— Он жив хоть? — спросил Ноэль, лёгкая улыбка играла на его губах.

— Ну конечно он жив, — ответила Кэтрин.

— И даже без спазма в животе? — поддерживая шутливое настроение маркиза, осведомился граф. (История со спазмом в животе описана в книге «Нескромный выбор»)

— Если вы не перестанете, миссис Уоллес подумает обо мне Бог весть что. — Обиженно произнесла она. — Вы не обращайте на них внимания, — проговорила она, обращаясь к Джоанне, — Это мой дорогой супруг, Ричард Ливингстон. — Граф склонился, приветствуя девушку, а Кэтрин продолжила, — С моим братом вы уже знакомы. — Она указала на Ноэля.

Хочешь, не хочешь, а пришлось взглянуть на маркиза, он поклонился и слегка улыбнулся, от чего неосознанно Джоанна переместила взгляд на его губы. Воспоминания о поцелуе нахлынули мгновенно, и краска стыда не заставила себя ждать, маркиз естественно догадался о причине зардевшихся щёк девушки, но вида не подал. Ну, ещё бы, это была его слабость, ведь это он поддался искушению и не смог устоять.

Джоанна со всех сил старалась делать вид, что очень внимательно слушает Кэтрин, и в тоже время боковым зрением, видела, как маркиз опершись рукой о перила, наблюдает за ней. Её новая знакомая не переставая что-то рассказывала, а Джоанна чувствовала неловкость, которую попыталась скрыть за бокалом шампанского. Пригубив немного игристого напитка, девушка почувствовала приятное тепло в области живота, ещё сделав несколько глотков, она ощутила лёгкое головокружение. Возможно, именно шампанское повлияло на её нежелание, больше терпеть его присутствие.

— Прошу прощения, — Джоанна виновато улыбнулась Кэтрин, что перебила её, — Я несказанно рада нашему знакомству, но думаю мне лучше подняться в комнату, это был слишком насыщенный для меня день.

— Хорошо, — совершенно искренне улыбнулась Кэтрин, — Но ты обещаешь подумать о моём предложении?

— Я бы с удовольствием, — ответила Джоанна, — но это зависит не от меня. — Она улыбнулась графу, он в свою очередь, поклонился. Девушка повернулась попрощаться с маркизом, было бы не вежливо просто уйти, и удивилась, он уже стоял рядом.

— Я провожу вас. — Он забрал у неё из рук бокал и вручил ошеломлённой Кэтрин. Не зная как правильно поступить, чтобы не выказать своего недовольства, Джоанна просто пошла вперёд, продемонстрировав своё нежелание тем, что не приняла предложенную маркизом руку.

Сестра явно не ожидала, такого поворота событий. С чего это Ноэль вызвался проводить миссис Уоллес?

— Кстати, — Не сводя глаз с брата, произнесла она, — Я пригласила миссис Уоллес, погостить у нас пару дней.

— Здорово, — ответил граф, глядя на удаляющуюся пару, — но почему мне кажется, что это не вся информация для меня? — спросил он.

— Потому что, — продолжила Кэтрин, задумчиво глядя на бокал Джоанны в своей руке, — ты должен договориться об этом с мистером Уоллесом. — Закончила она.

Они вышли с террасы и Ноэль остановился, он понимал, что проводить её до комнаты, это слишком. Если их заметят, то сплетней не оберёшься.

— Как вы, с вами всё хорошо? — спросил он то, о чём думал и беспокоился последние несколько часов. По крайней мере, именно так он оправдывал себя, считая, что это обычное беспокойство. Хотя сам прекрасно понимал, это лишь отговорка, как бы глупо это не было, но Ноэль никак не мог выбросить её из головы, даже зная, что она замужем, а тот факт что она и есть, та самая которую он так долго ждал и искал, усугублял ситуацию.

Посмотрев ему в глаза Джоанна произнесла, — Вам не кажется ваше сиятельство, что задайся вы этим вопросом немного раньше, то сейчас, в нём не было бы нужды, — она уже второй раз ответила ему и спросила одновременно. И в этом вопросе было всё, боль и обида пережитого ею. Больше ни слова не говоря, девушка пошла наверх, в свою комнату.

— А вдруг это судьба, — услышала она, когда уже держалась за сталь дверной ручки. Джоанна обернулась, она не заметила, что маркиз шёл следом. — А вдруг это судьба, — повторил Ноэль, — девушка замерла, что в тот момент творилось с её сердцем, не мог объяснить никто. — Предлагаю компромисс… — маркиз продолжал говорить, слишком знакомые слова из прошлого. — Ну ладно, не компромисс, а скажем так, — он замолчал, а затем продолжил, — Эксперимент. А потом, возможно завтра, я вас найду… — Ноэль приблизился и встал слишком близко, Джоанна почувствовала, его дыхание, когда он склонился и практически не касаясь, провёл по руке девушки, от запястья к плечу,