сёла из ваших людей, которые со временем появятся на этой земле? — сообразил вождь.

Я порадовался, что отец послал с нами такого мудрого человека, как дядька Иркинор, и радостно подтвердил:

— Да, это хорошая идея.

— А вот про то, что оружие у вас лучше, вы зря. Мы очень хорошие кузнецы, — похвастался вождь.

— В таком случае надо найти хорошее место для укреплённого посёлка, и вы можете располагаться, строить укрепления, распахивать поля. Некоторые злаки ещё можно успеть посеять, овощи многие тоже успеют вырасти, — обрадовался я. Перспектива построить новый замок меня почему-то увлекла.

— Мы хотели бы переправиться через реку. За рекой можем отрабатывать даже барщину, — гнул своё вождь.

Мы посмотрели на вождя удивлённо. То «не-хочу-не-буду», то вдруг согласен на всё. Потом я сложил в уме два и два и догадался:

— Вас разгромило большое племя и теперь оно идёт по вашим следам.

Вождь развёл руками и ничего не сказал. Так вот почему у них вид такой потрёпанный и так мало скота. Я продолжил размышлять вслух:

— Большое племя после битвы быстро подняться не сможет. Вы шли первое время по не просохшим землям, они пойдут позже, когда всё подсохнет. Идти они будут медленнее из-за большого обоза. Так когда ожидается их приход?

— Недели через три — четыре.

— В этом случае река вас не спасёт. Если племя достаточно большое, они смогут пройти достаточно глубоко на нашу территорию, пока графы не соберут всех баронов в войско. Лучше построить укрепления на этой стороне реки и дать им бой здесь. Подойдёт мой отец, а если племя очень большое, то и другие бароны. Насколько большое племя нам ждать?

— Двести раз по тьме. Они ваших рыцарей — колдунов просто телами завалят.

Тьма — это тысяча на языке кочевников. Двести тысяч?

— Таких больших племён не бывает.

Вождь кивнул:

— Раньше не было. Но в поле появился лидер, который оказался настолько ловким и находчивым, что сумел объединить разные племена. Он щедр к тем, кто переходит на его сторону, он прекратил все набеги и взаимные грабежи между племенами… Но к врагам он беспощаден. Будет их преследовать даже там, где это не имеет никакого смысла, там, где от природы погибнет больше его воинов, чем в преследуемом племени всего людей. К нашему сожалению, мы не сможем с ним помириться. Наши предки обидели его отца.

— При таком большом количестве людей будет сложно снабжать их едой. Может, ударить по этому?

Вождь замахал руками:

— Наш враг умный. Ему еду издалека везут, каждое союзное племя. Он только четверть людей на войну забирает, остальные продовольствие и корма заготавливают.

Двести тысяч воинов! Получается, мы стоим на пороге грандиозного нашествия из Дикого Поля! Такое бывало и раньше, но не в таких масштабах. Десять тысяч воинов, пять тысяч… Но не двести!

Вождь продолжил:

— Потому мы и хотим уйти за реку. Если они потеряют наш след, то могут просто побрезговать лезть в реку ради неизвестных целей.

— При таком количестве народа они вынуждены будут полезть за реку хотя бы для того, чтобы разорить приграничные баронства и дать воинам хоть какую-то добычу, — подумал вслух Сигурн.

Вождь содрогнулся. Похоже, он действительно боялся преследователей.

— Тогда нам очень повезло, что мы с вами встретились. Надо срочно посылать гонцов к Государю, чтобы мы успели собрать достойную армию.

— Вам повезло, что мы навели на вас такую армию? — засмеялся вождь Артаксал.

— Она пришла бы рано или поздно в любом случае. Такие лидеры не могут править, не расширяясь. Через несколько лет армия станет больше. Я читал про похожих вождей прошлых времён. Всегда одно и то же. Сначала какой-нибудь хитрец сплачивает доселе враждовавшие племена или земли, а потом сталкивается с тем, что им надо либо давать источники для грабежа, либо кормить их вождей из своих ресурсов, либо просто надо убрать всех умеющих воевать людей куда-нибудь подальше. А конец всегда один — хитрец умирает, а все племена и земли возвращаются к прежней вражде, — сказал я.

— Ты умеешь читать? — удивился вождь.

— Заставили… У меня есть ещё один вопрос. Мы на днях столкнулись с неизвестными существами, серенькие такие, с острыми ушками, падают с веток деревьев и присасываются к шее человека так, что не отдерёшь. У нас один человек так погиб. Это что такое, не знаете?

— Сиркуны! — в ужасе воскликнул вождь. Остальные присутствующие дружно ахнули.

— Как с ними бороться?

— Да никак. Эти существа прилипают к человеку, чтобы выкачать из него память о его жизни. Они даже могут потом его голос и речь имитировать. Когда насосутся, отваливаются и убегают.

— А мы его на кусочки порубили. И наш человек при этом погиб. Зря погиб?

— Не зря. Эти существа не просто так все знания выкачивают. Они потом, если удастся убежать, рождают таких существ, которые могут самым лучшим образом уничтожать тех, из кого они память получили. Если источником был человек, то рождается большой мохнатый человек, который больше всего любит охотиться на людей. Если бер, то вырастает огромный бер, который обычных беров только так на мясо пускает. Впрочем, людей он тоже любит. Если мышь, то вырастает небольшое, но очень быстрое существо типа крысы. И очень плодовитое. Преследует мышей до полного истребления. А потом сами вымирают… У них у всех отличительная особенность — если их ранить, то раны почти сразу зарастают. А если отрезать голову, то голова понемногу ползёт к телу и прирастает обратно. Можно остановить, только если сжечь.

— О! Значит, мы зимой именно этих существ уничтожили. Они были чуть крупнее человека, с мехом, и раны сами зарастали.

— Удивительно! Нам ни разу не удавалось завалить ни одно из этих существ. А сейчас по нашему следу идут два таких. Одно как человек, второе как бер. Если хотите провести ночь спокойно, лучше поезжайте вперёд нашего каравана на час — два.

— Мы предпочтём убить одно из этих существ, а лучше двух.

Вождь перевёл слова окружающим. Столпившиеся вокруг воины сдержано захмыкали.

А у кочевников очень забавные глаза, когда они улыбаются. В среднем у них глаза меньше, чем у нас, и немного уже. Но когда они улыбаются, у них верхняя часть век изгибается высокой дугой, а нижняя становится почти прямой. Очень забавно.

Я вернул их к основной теме:

— Что мы решили с размещением вашего племени? Будете строить укрепления на этой стороне реки и ждать армию Государя? Будете присягать моему отцу? Будете распахивать и засевать поля?

— А через реку никак нельзя? — не оставлял своей мечты вождь.