class="p1">— Сражаться всё равно придётся. Удобнее это делать здесь, в заранее подготовленном месте. Ничто не мешает построить укрепления и засеять поля, а потом при приближении вражеской армии переправить за реку женщин и детей. Для это надо будет наладить паромную переправу. Тоже довольно трудоёмкая задача.

— Ладно. Посылайте гонцов к вашему отцу, пусть готовит договор. И гонцов к Государю, чтобы собирал армию, — сдался вождь.

— Сегодня ночью охотимся на чудовищ. Завтра несколько человек отправятся гонцами. У нас есть ещё одна задача — надо наметить, где высаживать леса на границе нашей земли. Поэтому тем из наших, кто останется с вами, придётся иногда отъезжать для составления планов. Буду просить у вас добавить к нашим людям своих сопровождающих. Пусть расскажут, как избегать разных опасностей Поля.

— Конечно. Разведку в любом случае надо вести, — согласился Артаксал, — Только у меня одна просьба. Когда во время охоты на чудовищ некоторые ваши люди погибнут, оставьте их чудовищам и уходите. Возможно, они займутся едой и отпустят всех остальных.

С таким жизнерадостным напутствием мы с Сигурном пошли к своим стражникам. Наши уже поставили повозки в круг, растянули шатры и вовсю жарили барашка. Оказалось, барашка презентовали кочевники. Щедро.

— Кочевники желают поступить в подчинение и под защиту к моему отцу. За караваном идут два чудовища. Одно типа человека, второе типа бера, нападают ночью, — «обрадовал» я своих.

Стражники обрадовались:

— О, здорово, сейчас пообедаем и успеем подальше до ночи уехать!

— Ночью идём защищать новых подданных от чудовищ. Придётся с факелами ездить вокруг стойбища. Как увидите чудище, не геройствуйте, скачите к нам с Сигурном. Дальше Сигурн бьёт чудовище своим ударом, если не срабатывает, я прыгаю в пасть чудовищу и не даю ему сомкнуть челюсти. Вы в это время отрубаете голову. И не думайте пугаться и убегать. Самое безопасное место в этом раскладе — ближе к чудовищу, точнее, к тому моменту, когда отрубим ему голову. Попробуете убежать — догонит и съест, — огорошил я мужиков. Ну и вытянулись же у них лица!

Один из стражников засомневался:

— Вашблгродие, может, не стоит вам в пасть прыгать? Мы никак побольше вас будем.

Я засмеялся:

— Хорошо подумал? У вас на руках только латы, любой зверь их легко прокусит. А на мне полная броня, не считая лицевого щитка, в десять раз дороже вашей стоит. Я волкам в пасть уже руки засовывал, ничего, жив до сих пор. Никакая скотина не сможет сомкнуть челюсти, если в них меч торчит. Главное его туда вовремя засунуть. Самое опасное в этом деле — если это те звери, о которых я думаю, то у них на лапах огромные и очень острые когти. Вот это действительно опасно, так что близко не подходите и прыгать на себя не позволяйте. Моего брата только деревянная шкура в таком случае спасла. Кстати, вам стоит замотать горло какими-нибудь тряпками потолще, у вас горло у всех совсем открытое. И сделайте себе длинные ручки к боевым топорам. Вам будет лучше, если сможете рубить головы с лошадей. Если с лошади не достаёте, делайте так: прыгнул, рубанул, откатился в сторону, чтобы товарищ мог рубануть.

С этими словами я отправился в шатёр спать, сказал только оставить мне мяса, как сготовится. Сигурн заполз в шатёр и улёгся рядом. Пришлось отложить сон:

— Боишься, что нас достанут чудища?

— Боюсь. В боях был в разных. Отец нас куда только не водил подраться. Но это… Они же сильнее во много раз!

— А мы умнее. Не бойся, они умирают так же, как и мы. Надо только голову снести.

Разбудили меня, когда уже темнело. Мою долю мяса даже подогрели. Пока ел, так извозился в бараньем жире, что потом еле влез в броню.

Когда мы нестройной толпой собрались на объезд стойбища, народ высыпал из своих шатров, чтобы в последний раз посмотреть на идиотов. Мы помахали им пока ещё незажжёными факелами. В ответ не было ни одного движения и ни одного слова. Не очень хорошо они о нас думают, однако…

Первые же шаги дозора показали, что дело лёгким не будет. Кочевники поставили шатры на большом расстоянии друг от друга, где кому вздумается. При этом всё проходы были перекрыты барахлом и привязанными животными. Как их защищать, если они на таком большом расстоянии друг от друга и ночью тут будет ни проехать, ни пройти?

Пару часов мы прохлаждались и травили разные глупые истории. Потом пришлось зажечь факелы. Толку от них было чуть, они больше слепили нас, чем освещали окрестности. Даже Така с её острым нюхом не чувствовала ничего подозрительного.

А потом что-то произошло. В небе зажглась звезда и начала медленно падать на землю. Звезда падала долго, при этом ярко горела, заливая всё вокруг светом почти дневной силы. Мы проводили звезду взглядами до падения. Она упала где-то очень далеко от нас, но мы всё равно увидели яркое зарево над местом падения. И в этом свете, немного опустив взгляды, мы увидели обоих чудовищ. Чудовища находились в небольшой пологой долинке, чуть ниже нас.

Обе твари занимались тем же, что и мы. Они смотрели на звезду, куда она упадёт, и повернулись к нам спинами. Они действительно были такими, как их описывали — высокая мужеподобная фигура и огромный бер. И как они стакнулись?

Я махнул рукой, призывая к атаке. Очевидно, что твари нас видели до того, как начала падать звезда — не заметить нас с факелами на фоне чёрного неба было просто невозможно. Поэтому важно было набрать скорость до того, как они спохватятся.

Мы набрали скорость. Чудовища обернулись. Я усомнился в реальности нашей миссии. Почему никто не сказал мне, что бер высотой с небольшую лошадь? И мужеподобная фигура рядом была ненамного хуже. Но отступать было поздно, мы неслись под уклон и остановиться не могли.

Сигурн нацелился на человекообразного волосатика. Хорошо, это по плану.

Я метнул бесполезное копьё в бера и вытащил меч. Как и ожидалось, копьё его даже не оцарапало. Я высвободил ноги из стремян, привстал на седле и прыгнул на бера. И тут произошло самое страшное: бер вместо того, чтобы кинуться на обидчиков, как я ожидал, испугался и отскочил в сторону. А я уже летел на его старое место и остановиться не мог.

Раздался характерный грохот. Это Сигурн приложил первую тварь. Следом раздался ещё более характерный грохот — это я свалился на землю и покатился под уклон. Как хорошо, что в своё время мы с друзьями случайно обнаружили