За мной бежали три черных силуэта: два побольше и мелкое в хвосте – Витек. Нет, я заставлю их сесть в поезд!

– Курсант Варшавская, ты голову отморозила?! Поезд ждать не будет!

– Так бежим! – откликнулась я и побежала в сторону поезда.

Курсанты тоже побежали: не дураки, знают, что препираться и выяснять, кто почему ушел, можно долго, а поезд и правда не будет ждать. На бегу они, конечно, пытались меня отчитывать, но я помалкивала, чтобы не сбить дыхание.

Лишь бы они успели добежать. Погружу их, если понадобится, потом выпрыгну в окно. Страшновато, конечно, но если иначе не отвертеться…

– Куда тебя понесло-то?!

– Потом.

Никакого «потом» не будет. Я просто погружу их в поезд, дождусь, пока он тронется, и смотаюсь. Мое место здесь. Казалось, что Падаль уже дышит нам в спину. И тогда я обернулась.

За спиной в черной полоске леса уже копошились темно-серые фигуры. Их было отлично видно – и видно издалека. Наверное, это глупо, но я до последнего момента сомневалась, что еще когда-нибудь их увижу. Наша первая и последняя до сего дня стычка была слишком похожа на страшный сон. Я слышала запах, слышала поступь. Я пыталась эвакуировать людей и все равно потихоньку надеялась, что мне кажется. Что я помешалась или сплю. О нет… Горло сжал спазм, пальцы скрючило. Я впилась себе ногтями в ладони, не чувствуя боли, и встала. Не могу бежать от них. Не заставляйте.

Курсанты пробежали еще несколько метров и тоже стали, обернувшись ко мне, один из них крикнул:

– Курсант Варшавская, хорош чудить! Сейчас не время. И я не верю, что ты устала.

Правильно не веришь, курсант Фиалка. Ты наблюдательнее, чем я думала.

– Так точно, сейчас не время. Сейчас нам надо успеть на поезд.

Фиалка стоял ко мне чуть ближе остальных. Я шагнула навстречу и стала потихоньку подстраиваться к его дыханию. Халк с Витьком раздраженно переминались с ноги на ногу:

– Ну, идем, не идем?

– Бежим, курсанты (вдох). Сейчас надо бежать на поезд (выдох).

Я не двигалась с места. Фиалка уже повернулся к поезду и сделал пару шагов, но тут раздался очередной сигнал. Непрошеный свисток поезда, наверное последний, выдернул Фиалку из транса.

– Ну чего стоишь-то, бежим! – Он цапнул меня за руку и поволок за собой.

До поезда оставалось метров сто. Он шикнул перед тем, как закрыть двери, курсанты рванули быстрее. Я успела подумать, что если догоним, мне придется прыгать на ходу из окна, а это только в кино легко, если на скорости. Но лучше все-таки догнать.

Халк с Витьком бежали впереди. Поезд качнулся назад: не успеем! Халк был уже совсем рядом с поездом: лестница убрана, как запрыгивать-то будет? Я видела черный зрачок закрытой двери и серую куртку Халка. Следом бежал Витек, мы за ним. Поезд еще раз качнулся, стукнули колеса. Халк упал вперед и взвыл.

Мне тогда показалось, что он угодил под поезд. Думаю, не мне одной. Мы прибавили скорости (поезд уже отходил) и подскочили к нему.

– Голова на месте, – доложил Витек, перекрикивая стук колес.

Мы подскочили. Халк сидел на насыпи в шаге от уходящего состава и держался за ногу. Колеса стучали оглушительно, но и они не перебивали шуршащего шума шагов Падали. А мальчишки не слышали. Они же люди.

Поезд показал хвост последнего вагона, и до мальчишек дошло:

– Приехали, курсант Варшавская. Из-за тебя мы отстали от поезда. Может, теперь объяснишь, куда тебя понесло?

Я обернулась. В припорошенной степи черными точками торчали силуэты Падали. Около километра.

– Показывай свою ногу, Халк. А вы попробуйте развести костер. И делайте факелы.

– Раскомандовалась! Нет уж, объясни сперва…

Я кивнула на Падаль в степи – и тут же об этом пожалела.

– Люди! А я уж думал, мы одни во Вселенной! – Халк вскочил, ступил на больную ногу – и тут же с воем плюхнулся обратно. Совсем плохо с его ногой. Не уйдем. Не успеем, не сможем. Придется сказать. Надо сказать. Боюсь, они никому уже не расскажут.

– Спокойно, Халк. Это не люди.

* * *

Не помню, что я тогда несла. Вроде рассказывала о своем приключении в лагере минувшим летом: в Интернете писали о пропавших людях, был маленький шанс, что курсанты мне поверят. Еще, кажется, пыталась пересказать им легенду о слуге вампиров, которую дед мне недавно читал…

Мне забивал ноздри запах врага, и руки тряслись. Я должна была бежать навстречу и жечь, жечь Падаль, а не рассказывать сказки смертникам.

Помню, что кое-как мне удалось убедить их разжечь костер, а когда ходячие забегали в поисках хвороста, Падаль была уже в сотне метров от нас. Тогда я подожгла факел и побежала. Халк орал в спину, чтобы я не бросала его, но я не могла оставаться и ждать, пока они подойдут.

Огонь приятно согревал руку. За спиной орал Халк и суетились Фиалка с Витьком, отыскивая сухой хворост. А меня оглушали шуршащая мышиная поступь и запах. Они шли мне навстречу, тесно, как бараны в стаде, и мне опять хотелось встать на четвереньки, чтобы бежать быстрее.

– Дед! – Опять тишина.

Падаль приближалась – огромное серое пятно на белом снегу, какая гадость! Три, два, один!

Я влетела в толпу, метко мазнув факелом двоих или троих. Кто-то вскрикнул, на секунду в ноздрях вспыхнул запах паленых волос – и тотчас пропал. Ветрено. С разбегу не подожжешь. Те, что были справа, отпрянули от факела как стая мелкой рыбы. А слева на меня обрушился удар.

Они очень сильные, эта Падаль. В рукопашной, да еще в человеческом теле у меня шансов нет. Перед глазами тотчас поплыли разноцветные круги. Я успела подумать, что давненько не видела их так близко и что это не сон, все-таки не сон. За ударом последовал второй, третий. Припорошенная степь расплылась перед глазами в радужное бензиновое пятно, и я поняла, что проиграла.

* * *

Очнулась я от воплей. Я лежала на земле, а Падали рядом не было.

Халк безобразно голосил надо мной что-то вроде «Пусть идут сюда, я их встречу!». Жив. Идиот хромой.

Я вскочила. Падаль успела отойти метров на пятьдесят от меня, еще столько же отделяло ее от людей. На рельсах, поджав больную ногу, стоял Халк и швырялся камнями.

Мой факел лежал на снегу бесполезной потухшей палкой. Я подхватила его и побежала вперед.

– Халк, беги!

Знала, что не побежит. Не сможет. Зато Падаль, услышав голос, на секунду отвлеклась на меня и замедлила ход.

Я бежала, нашаривая в кармане зажигалку. Чтобы снова поджечь эту мокрую тряпку, придется повозиться, а у меня нет времени. Нашла. Чиркнула. Раз-другой, мокрая тряпка не хотела гореть. К тому же мне в ногу прилетел камень. Спасибо, Халк. Еще несколько секунд я буду хромать, а у нас с тобой нет этих секунд. Фиалки с Витьком я не видела, и где они – боялась думать.