не из пугливых, размером примерно с небольшую собаку. Довольно крупный хищник. И зубастый. Челюсти напоминали хороший капкан, медвежий.

Едва успел отдернуть руку — челюсти клацнули вблизи пальцев. Но выплывать из зарослей и атаковать меня рыба не решилась. Клацнув челюстями, она задом заползла опять в заросли.

Ладно, понял, не дурак. Это твой лес, ты тут живёшь. Развернулся, решил обойти чертову пиранью стороной.

Ничего дальнобойного у меня для подводной стрельбы нет. Пистолет не будет в воде работать. А с ножом на нее как-то страшно. Владение ножом не прокачано, хоть и появилось. К тому же я не уверен, что рыба не прокусит новенький костюм. Зубы-то внушительные.

Я отплыл немного в сторону и завис, всматриваясь в заросли и оценивая масштабы препятствия. Рыба, конечно, страшная, но весь лес обплывать сторонкой тоже не получится. Где он кончается не видно, боюсь, долго плыть придется. Не мой вариант. По верху тоже не обогнуть. Водоросли достигали поверхности воды, широкие листья покрывали всю водную гладь.

Может, всё-таки попробовать еще раз пробраться через этот лес? Я прилично отплыл от места засады зубастой хищницы, авось тут подфартит. Вторую рыбину я заметил раньше, чем она по мне врезала своим камнем — увидел, как дернулась водоросль и блеснула в скудном солнце чешуя. Я резко отпрянул, а в том месте, где секунду назад было моё лицо, клацнули челюсти с иглозубцами.

Облом. Там не одна рыбина, в зарослях их куча. С одной рыбиной я, может, и справлюсь, но если сагрятся несколько, то мне кирдык. Порвут как тузики грелку. Не суждено мне там полазать, придется обогнуть эту стену. Эх… Конца и края не видно подводному лесу. Надо было плыть в другую сторону от портала, но поздно метаться.

Повернув налево, я поплыл вдоль зарослей, искоса поглядывая на водоросли. Не хотелось сюрпризов. Мобы тут не как в старых игрушках. Поведение простейшего робота можно предсказать, они действуют по программе, и то все зависит от того, какой ИИ на него завязан. Если умный, то капец. Живые существа непредсказуемы, есть определенный алгоритм, который заменяет им инстинкты, но он весьма расшатан. Сделано это специально, для достижения естественного поведения. Напуганное животное может отчебучить что-нибудь совершенно неожиданное. Я читал на форуме, что бывали весьма неприятные сюрпризы, вроде формирования крыс в большие стаи и набегов на жилые кварталы. Собственно, поэтому и дают задание на их зачистку. Все взаимосвязано. Прямо как в жизни.

Временами я видел рыб. Их в зарослях реально было много. Теперь я знал куда смотреть, и глаз быстро фиксировал резкое колыхание потревоженных водорослей или едва заметный блеск чешуек. Хорошо, что я туда не полез. Там легион рыб.

Когда вдруг начало темнеть, я не обратил внимания. Ну, туча закрыла солнце, бывает. Но когда фактически сразу за этим послышались странные звуки, то сердце у меня дрогнуло и забилось чаще.

Птдуннн… Птдуннн…

Я в недоумении завертел головой.

В отдалении чуть левее и значительно выше меня я увидел два длинных столба пузырьков. В воду скинули что-то крупное, именно оно так бахнулось, поднимая поток и резонансную волну. Когда падение на дно прекратилось, раздался приглушенный, едва слышный шум винтов и показались четкие силуэты аквабайков. Водители завели свои машины и резво стартанули в мою сторону.

4.4

Секунда на осознание ситуации, и я рванул в заросли со всей скоростью, на которую только был способен. Надписи над преследователями я не успел прочесть. Но зуб даю — это «Чёрный ветер»! Их выкинули сверху с транспортного челнока. Это они закрыли солнце. Просто ничего крупней в пределы планеты не зайдет. Могли черноветерцы меня обнаружить под водой? Да запросто. Местность открытая, вода прозрачная. А у них могут и эхолокаторы стоять. Попадалово!

Едва я сунулся в заросли, как мне снова прилетело по голове. Чёртовы рыбы! Но сдаваться я не собирался. Рискуя расколоть шлем, продолжал упорно ползти в глубь зарослей. Лучше пусть меня сожрут рыбы, чем я попаду в лапы к Черному ветру. Почему? Рыбы просто сожрут, а чёрноветерцы устроят игровой ад.

Я точно знаю, что в «Эс.Экс.» есть много возможностей устроить подлянку другому игроку. Спектр неприятностей широк: начиная от различных видов вирусов, как биологических, так и компьютерных, от которых даже со смертью персонажа так просто не избавиться, вплоть до того, что есть у илейцев весьма нелюбимый всеми игроками класс — «Чтец эфира». Такой илей умеет брать под контроль не только мобов.

Конечно, есть ограничения и защита. Находясь под контролем илейца, у игрока закрыт инвентарь, также Чтец не может снять с него вещи или перевести себе деньги. Ему даже оружие забрать у контролируемого не позволяет кодекс. Штрафы серьезные. Однако ничего не помешает другому игроку, тому же соларцу с прокачанной удачей, убивать контролируемого, пока с него не выпадет весь возможный лут. Да и быть под контролем, выполнять приказы очень неприятно.

В общем игровой процесс «Space expansion» позволяет много в пределах законного. Конечно, есть немало нытиков, которые за ПвЕ игры. Но! Если у тебя забрали игровую вещь, то ты сам виноват. Бери и защищайся, создавай свой клан, воюй за место под солнцами местных миров. Если ты заработал вещь, отбил от врагов, требуй справедливую цену. Но именно риск привлекает игроков в «Эс.Экс.» Отсюда и дороговизна местной валюты в пересчете на реальную. Потому что игра больше чем реальность.

Рыбы словно взбесились, лупили по мне как из пулемета. Прилетало по всему: по рукам, по шлему, по спине… Сделав сильный удар, который из меня выбивал по паре ХП и на несколько секунд дезориентировал, рыбины тут же прятались в зарослях. Но хоть не грызли. Я боялся, что они пустят в ход свои челюсти-капканы.

Ребята на аквабайках завязли. Их не было слышно. Видимо, доплыли до границы зарослей и заглушили движки. Дальше им никак — движки тут же забьются.

Ха! Ну и что вы теперь делать будете, а? Умники. Я-то, судя по всему, выживу. Если рыбы продолжат лупить, но не пустят в ход челюсти, я просто проплыву через лес водорослей.

Конечно, остаются вопросы: насколько лес большой, не раздробится ли мой шлем раньше? Если так случится, то в срочном порядке придется всплывать. Без кислорода я долго не наплаваю. Но шанс на спасение есть.

Рыбы вдруг перестали по мне лупить и все рванули в одном направлении: вперед. Странно. Я насторожился, остановился и обернулся, высматривая противника. Кто-то плыл следом. Это он распугал рыб?

Среди зелени