поприветствовал Рифата Скрипач, подходя ближе. — За плавником пойдем?

— Нет, не сегодня, — покачал головой Рифат, не прерывая своего занятия. — Видишь, надо работу доделать.

— А работа не может подождать? — спросил Ит.

— Не может, — ответил Рифат. — Дверь держится только на верхней петле, нужно заменить нижнюю. Перетерлась. Вы хорошо помогли Лийге? — спросил он.

— Да, она довольна, — ответил Скрипач.

— Много набрали?

— Три полных подвязки, — Ит покосился на лавочку, и Рифат тут же подвинулся, освобождая место. — Спасибо большое. Рифат, у меня очень устали и болят ноги. Долго ходили. Мы всё сделали, что она сказала. Как же сложно корни промывать, они такие тонкие…

— Зато пахнут очень хорошо, — Рифат улыбнулся. — Особенно если добавить в сладкое масло. Ну, Лийга потом даст попробовать, если вы обе будете умницами.

— Мы очень постараемся, — улыбнулся в ответ Скрипач, и без предисловия продолжил. — А на берег ты не хочешь идти из-за робота, да?

— Нет, — покачал головой Рифат. — Из-за вас. У Итты болят ноги, ты тоже долго ходила и устала. Поэтому сегодня на берег мы не пойдем.

— Ладно, — покладисто согласился Скрипач. — Хотя мы там отдыхали, посидели перед дорогой обратно. Довольно долго сидели, Лийга нам даже притчу успела рассказать.

— Какую? — спросил Рифат.

— О любопытной халвквине. Про то, как она жениха искала, а в результате попала на Дорогу из пепла и стекла, — ответил Ит.

— Хорошая притча, — одобрил Рифат. — И что же вы из неё почерпнули?

— Немало, — ответил Ит. — Интересная притча.

— Расскажи, что ты поняла, — приказал Рифат.

— Ну, во-первых, если хочешь счастья, нельзя задавать вопросы сверх меры, — произнес Ит осторожно. Рифат одобрительно кивнул. — Во-вторых, сделанный выбор может привести на сложный путь, — снова одобрительный кивок. — И, в-третьих, она выбрала свободу, а свобода не значит счастье. Потому что сложно быть счастливым на Дороге из пепла и стекла.

— Счастливой, — автоматически поправил Рифат. — Тоже верно. Но ты поняла не всё.

Скрипач посмотрел на Рифата с интересом.

— А что мы не поняли? — спросил он.

— Не пытайся брать на себя то, что не сможешь вынести, — Рифат подергал веревку, проверяя её на прочность. — Та халвквина сделала неправильный выбор, да будет вам известно. Про неё существует не один десяток притч, но заканчивается её история печально.

— Да? — с интересом спросил Ит. — И что же с ней случилось?

— Дорога из пепла и стекла привела её, уже в старости, в родной город. Нищую, больную, одинокую, и несчастную. Она положила свою жизнь на поиск истины, которую так и не сумела найти, — Рифат встал, потянулся, и принялся сматывать веревку.

— И что, она умерла? — спросил Скрипач.

— В последней притче — нет. Она заняла дом того мудреца, который отправил её в путь, потому что поняла — её последним делом станет то, что сделал когда-то он. Ей дано право: отдать кому-то этот выбор. Следующему.

— А может так быть, что этот следующий всё-таки найдет правильный путь? — тихо спросил Ит. — Дорога из пепла и стекла приведет его куда-то ещё, и ему повезет?

— А сама ты как думаешь? — прищурился Рифат. — Какой правильный путь, о чём ты? Дорога из пепла и стекла — это единственный возможный путь. Который ведет из города — в тот же город. По кругу. До бесконечности.

— Но, может быть… — начал Скрипач, но Рифат его перебил:

— Нет, не может. Хватит об этом. Старые сказки, Лийга их просто любит рассказывать, к месту, и не к месту. Пойдемте варить танели, — приказал он. — Солнце уже садится, пора ужинать.

* * *

— Вот тебе и… вот, — сказал Скрипач. — Да, дела.

— Аллюзия к Контролю размером с египетскую пирамиду, — подтвердил Ит. — Проходишь полный круг, и возвращаешься в исходную точку, чтобы вывести на этот круг следующего кандидата. Только у нас, кажется, ничего подобного не было. Ни Лин, ни Пятый о таком не говорили.

— И в считках ничего нет, — подтвердил Скрипач. — Не рассказывали на Орине никаких сказок и притч. По крайней мере, им двоим — точно не рассказывали.

— Угу, верно, — Ит костылем пододвинул к камню, на котором сидел, кусок плавника подлиннее, поднял его, и принялся что-то чертить на крупном песке, покрывавшем дорожку. — Здесь и сейчас нам дали намек, причем весьма прозрачный и прямой. Не спрашивайте, и не суйтесь никуда сверх дозволенного…

— И ведь это мы только про несчастного робота спросили, — Скрипач отошел в сторону, пригляделся, и полез куда-то через камни. — Чёртов плавник, — пожаловался он. — Ну почему самые крупные деревяшки всегда так неудобно валяются?

— Потому что те, которые валялись удобно, уже собрал Рифат, — пожал плечами Ит, не прерывая своего занятия. — Тащи, тащи, а то ругаться будет.

Море шумело ровно, размеренно, в разрывах облаков, быстро бегущих по небу, появлялись и исчезали тут и там солнечные лучи. Море вернулось, скрыв под водой и разрушенные молы, и останки странной машины.

— Чего ты там чертишь такое? — с интересом спросил Скрипач.

— Пытаюсь понять… Допустим, мы были в точке Б, условно. Да? — Ит поднял голову. — Потенциальный экипаж, состоящий из Архэ, проходит три узла, мы это давно поняли. Стартовый узел, А, узел инициации, Б, узел разрешения и включения в систему, С. Так? Мы были в узле инициации. И пришли с тобой к выводу, что это либо узел С, либо…

— Промежуточный этап между узлами Б и С, — кивнул Скрипач. — И чего?

— Не получается, — покачал головой Ит.

— Что у тебя не получается? — не понял Скрипач.

— Смотри. Узел С подразумевает мир Контроля, так? — спросил Ит. — Потому что для Пятого и Лина узлом С являлся Орин, который был миром Контроля.

— Ага, но не только же Контроля, — возразил Скрипач. — Мы тоже там жили. Ты хочешь сказать, что этот мир к Контролю никакого отношения не…

— А ты сам не видишь? Не чувствуешь? — спросил Ит в ответ. — Здесь есть хоть что-то про Контроль, как ты думаешь? Нет. И ты это понял не хуже меня. Вспомни нашу жизнь на Орине. Небо Орина тоже вспомни. Людей, рауф, нэгаши… Атмосферу, в общем и целом. Как думаешь, там была бы в принципе возможна такая ситуация, в которой мы наблюдаем Рифата и Лийгу, да и нас самих тоже? Потом, слова самого Рифата помнишь?

— Какие? — не понял Скрипач.

— «Они пришли владеть», — напомнил Ит. — Владеть чем? Планетой? Видимо, да. Как ты сам думаешь, что сделала бы официалка с теми, кто заявился бы немного повладеть Орином? Мокрого места бы не оставили. Поэтому, думаю, нас каким-то образом занесло в какую-то промежуточную точку, можно назвать ее Б/С. И из этой точки мы можем попасть, следуя логике сигнатуры, либо в точку С, либо в А.

— Погоди. А если в точку Б, обратно… — начал Скрипач, но Ит не дал ему закончить.

— Не думаю, — тут же отозвался он. — В случае Лина и Пятого точка инициации стала для них недоступной…

— Далеко не сразу, — парировал Скрипач. — А это означает, что