Арно работал главой Императорских Теней. Императорские Тени — это иномирное ФСБ. Икер тоже там работает и является подчинённым Арно. Узнав, чем занимаются мужчины, я каждый день волновалась за них и ждала с работы, даже если поздно или иногда бывало и под утро. Я видела, что нагам приятно возвращаться туда, где их ждут. Правда, оба два ворчали, что я нагружаю свой организм и не сплю, а на утро Наиму придётся заново восстанавливать весь курс. К слову, Наим тоже ругался после моих ночных бдений. Неизменно, во сколько бы наги ни возвращались, мы садились ужинать, а после провожали Икера до машины и немного прогуливались недалеко от дома. Такие прогулки я очень любила, так как в другое время никуда не выходила.

Когда же у Арно были выходные, он сидел в моей мастерской, просто наблюдал за процессом, или мы ездили на природу, в самую глушь, туда, где не было любопытных глаз. Я понимала, почему он выбирает такие локации, ему хотелось уединения.

Арно больше не делал попыток поцеловать меня. Я же нет-нет да и задумывалась о другой стороне отношений. Главный вопрос стоял: как они занимаются любовью с людьми? Девается ли куда-то хвост и могут ли они отрастить ноги? Ведь прекрасно помнила, что у Икера не было хвоста, он передвигался на своих двоих. Но спрашивать у мужчин стеснялась.

Мой картины разлетались как горячие пирожки. Я не успевала рисовать, Марук уже приносил выручку. Первые три картины купили за тридцать тысяч сентим. Немного подумав, я попробовала поднять цену, как советовал Арно, не на сто тысяч, конечно, но за пятьдесят, а после и за семьдесят картины покупали довольно неплохо. Всё-таки столица от провинции отличается, или всё дело в самой империи? Тут больше ценителей искусства? Не знаю, но со вчерашнего дня я установила окончательную цену в сто тысяч. Марук получил две картины, так сказать, на пробу, но мужчина ещё не вернулся. Я же с нетерпением ожидала. Если идея будет провальная, спущу цену обратно на семьдесят.

Моя любимая помощница и подруга вовсю налаживает личную жизнь. За ней ухаживают мажордом Арно по имени Сарнар и мой целитель Наим. Сарнар уже предложил ей пройти добрачный обряд, и Тарика согласилась. Наим же пока только кружит вокруг неё и ворчит, что она не бросает работу моей помощницы. Он даже признался, что сделает ей предложение, если я её уволю. А как мне уволить Тарику, если я ей зарплату не плачу, она делает это по доброте душевной. Я, конечно, Тарике предлагала платить ту же сумму, что она получала от моих несносных мужей. Но женщина сказала, что эти мерзавцы не платили ей. Её со мной отправил императорский лекарь, и зарплата шла именно из императорского кармана. Я очень удивилась этому заявлению. Почему это сам император снизошёл до моей персоны? Тарика не знала ответа.

Сегодня был очередной выходной у Арно, а значит, мы проведём этот день вместе. После не очень приятной терапии с Наимом, я переоделась в красивое платье и поехала вниз завтракать. Арно встретил меня в холле и был хмурым, даже не улыбнулся.

- Доброе утро, что-то случилось?

- Здравствуй, Лия, – он слегка приподнял губы в подобии улыбки и пошёл рядом в сторону гостиной. – Родители приглашают нас к себе на обед. Они хотят познакомиться с тобой. Я хотел оградить тебя от всех, но, кажется, два месяца – слишком долгий срок для моей матушки. Если мы не приедем к ним, они приедут к нам.

- То есть мне нужно поехать во дворец к императору? – я остановилась возле накрытого стола. Возле него теперь всегда отсутствовал один стул.

- Ты знала, кто я? - Арно удивлённо приподнял брови.

- Да, просветили добрые наги ещё месяц назад.

- И ты не злишься? Я хотел сказать. Не знал, как ты отнесёшься. Ты не хотела связываться с императором, да и от своего титула открестилась, вот я и..

- Я тоже многое скрыла от тебя, – перебила его и сжала пальцы. – Сначала расскажу о прошлом, а после ты решишь: стоит ли мне знакомиться с твоими родителями.

Наг согласился, и я со вздохом выложила прошлое в Фестельхейме. Начиная от пробуждения в большом доме и заканчивая побегом с эффектным поджогом. Мне было легко открываться этому мужчине, я доверила ему свою жизнь, зная, что он никогда не сделает больно.

Выслушав мою исповедь, Арно перехватил руку и, развернув кресло, встал со своего стула.

- Я сохраню твою тайну, Лия. Больше никто не посмеет обращаться с тобой так ужасно, – он ласково погладил по лицу и прижал ладонь к щеке. – Я очень хочу познакомить тебя с матушкой и отцами.

- Будут ли они довольны, увидев меня в инвалидном кресле? Ты сын императора.

- Даже если вся империя будет против тебя, я буду за тебя, Лия, – жёстко ответил Арно и склонился ниже.

- Всё-всё, убедил, согласна посетить императорский дворец, – рассмеялась я и обняла его за шею.

Змей прижал за талию и, подняв до своего уровня, поцеловал в губы. Впервые за всё время, а я уже не надеялась. С жаром ответила на поцелуй, зарываясь в его платиновые волосы и теряя все разумные мысли.

***

Арно Иноши.

Всю дорогу до дворца Лия нервно теребила платочек и рассматривала улицы города. Она очень старалась не показать нервозность, ловя мои взгляды, улыбалась, но я чувствовал, что ей страшно. Лия вновь превратилась в хищницу, которую поймали в силки. Готовая бороться против всего мира.

Эти два месяца я стремился к ней домой, чтобы увидеть зелёные глаза и светлую улыбку и ощутить себя нужным, важным, любимым. Нет, меня не обделяли, родители любили нас с братьями одинаково, я был нужен семье, империи. Как называет меня матушка, я тот ещё завидный жених. Но только Лия одним взглядом колдовских глаз сумела покорить меня. Вдали от неё я ощущал себя неполноценным и