Только Игарт порадовался этой мысли, как в густых зарослях вырубки что-то затопало. Януш остолбенел, схватил Игарта за руку, останавливая, прицелился в кусты. Задвигались ветви, и появилась голова в камуфляжной кепке, затем – плечи. Сталкер вылез целиком и вскинул «чейзер» – Игарт похолодел. Но сталкер хохотнул, огладил пузо, оттопыривающее броник, и прогудел:

– Откуда вы такие заморенные?

– С «крюгером» боролись, артефакты добывали. Потрепало нас малость, – ответил Игарт.

– Дурачки, – проговорил он назидательным тоном, посмотрел на красавчика Януша с неподдельным интересом. – Вы бы сначала экипировались, потом лезли в пекло.

– Поняли уже, – набычился Януш и демонстративно взял Игарта под руку.

Толстяк колыхнул щеками и погрустнел, но на всякий случай сказал:

– У меня есть еще один «чейзер» и броник нормальный. И патронов куча.

– Спасибо, мы уж как-нибудь сами, – Януш приосанился. – А до Ежей далеко?

– Если напрямую, – толстяк махнул на заросли, – то метров пятьсот.

Устремились, куда он указывал. Вдогонку донеслось:

– Меня Климом звать!

Но ответа толстяк не дождался: приглянувшийся ему Януш исчез в зарослях. Игарт едва за ним поспевал и думал, что вот еще один способ заставить мужчину побивать рекорды скорости: за ним должен гнаться влюбленный представитель секс-меньшинств…

* * *

За лесопосадкой, окруженный кустами сирени, едва угадывался зеленый, под цвет листвы, забор. Поселение не только хорошо замаскировали, но и усиленно охраняли: колючая проволока тянулась по верху забора, торчало две дозорные вышки, похожие на скворечники. Скучающий автоматчик лузгал семечки, опершись о перила лестницы, второго видно не было.

Подходя к воротам, имитирующим камуфляжную расцветку, Игарт помахал автоматчику и постучал кулаком, аж петли задребезжали. Януш согнулся, одной рукой уперся в забор, а другую приложил к подреберью.

– Кто такие? – спросил охранник из-за ворот.

Автоматчик неохотно прицелился в гостей.

– Новенькие, – честно ответил Игарт, дождался щелчка щеколды и затащил напарника внутрь.

Прислонившись к бревнам спиной, он сполз на корточки и обхватил себя руками.

– Облучение? – почесав в затылке, спросил охранник – нормальный с виду мужик в камуфляже.

– Оно. Во вспышку вляпались. Точнее, она разрядилась рядом с нами. Вроде уже немного отошли, теперь пожрать бы и поспать.

Охранник молча махнул вперед.

Здесь хижины располагались не в два ряда, как в Гавани, а вокруг площади с колодцем. Здание бара, на которое указал охранник, вмещало и гостиницу – второй его этаж занимали номера с балконами. Оно выделялось среди других домов и напоминало старинный деревенский клуб с квадратными колоннами. На площади было на удивление чисто: ее не посыпали опилками, а выстлали оструганными дощечками. Куры сидели в курятниках, а не гадили посреди поселка. Слева от бара притаился деревянный домик, больше напоминающий картонную коробку. Если б не огромная ярко-красная надпись «Оружейный магазин», он и вовсе остался бы незамеченным.

Все цивильно. Прям как в Европу попал из российской глубинки.

Придерживая друг друга, поковыляли к распахнутой двери бара, под козырьком которого болтался на леске раздутый морской ёж.

Похоже, все общественные заведения Зоны строились по общей схеме: каморка охранника, где следовало сдать оружие, и собственно бар. Едва рыжий мордатый охранник протянул грабли, чтоб обыскать вновь прибывших, как Игарт сам сдал ему ПМ, финку, оба магазина, вывернул все карманы, высыпал на стол содержимое рюкзака и с трудом подавил желание шарахнуться в угол.

Януш сделал так же. Когда он запихивал содержимое рюкзака обратно, охранник смотрел на него и ронял слюни. Да уж, с такой внешностью тут, что поросенку среди мутантов. Игарт пришел на выручку и взял товарища под руку. Тот дернулся, позеленел, но стерпел. А вот охранник обиделся и демонстративно отвернулся к стене, принялся греметь оружием на полках.

Вот и правильно!

В баре были не деревянные, а красные пластиковые столики на четыре персоны, застеленные застиранными, но чистыми скатертями. На каждом – свечка в подсвечнике. Всего восемь столов. Два распахнутых окна, деревянная барная стойка, за которой – размалеванная барменша: огромные золотые серьги-кольца, черные волосы завязаны на темечке в хвост и торчат ботвой луковицы, над напомаженным алым ртом чернеет нарисованная мушка.

Четыре стола были заняты. Направляясь к стойке, Игарт боковым зрением рассматривал посетителей. Мужики как мужики: в меру небриты, в меру суровы, кто пьет пиво, кто водку глушит из горла, кто шашлык жрет. Живот возопил так громко, что барменша перевела взгляд на новых гостей и заулыбалась. Вблизи стало видно, что никакая это не женщина: под слоем пудры – сизая щетина, руки мускулисты и волосаты, кадык огромен. Игарт терялся в догадках, кем бармен являлся фактически – мужчиной или женщиной, и про себя решил называть его в среднем роде.

– Добрый день, мальчики! – проворковало бармен нараспев. – Таки мы хочем кушать?

– Именно, – сказал Игарт, кивнув Янушу на стул. – Мы с другом облучились. Надо восстановить силы и отоспаться.

Бармен смерило пришедших оценивающим взглядом, Янушем заинтересовалось и сказало:

– Конечно, мальчики. Но почему я не видела вас раньше? Точно ведь не видела, иначе запомнила бы.

Значит, бармен все-таки она.

– Мы тут недавно, – проговорил Игарт. – Можно нам бутылку водки, по шампуру шашлыка и какой-нибудь каши. Да, и еще подайте все это в номер, пожалуйста.

– Так вам только переночевать или задержитесь? – бармен подмигнула.

– Номер на одну ночь. Мы очень спешим. Случайно сюда зашли – восстановиться надо.

– Мальчики, я тут одна, помощника нет, так что придется обождать и забрать еду самим. Перед тем, как уйду готовить в кухню, вопросик: как вам у меня?

Януш прищурил красные глаза и расплылся в притворной улыбке:

– Ми-и-ило. Я бы сказал, со вкусом! И это, нам не шашлык тогда, а что-нибудь мясное, и побыстрее.

– Хорошо! Да, у нас чудно, – расцвела бармен. – Шашлык, поверьте, будет быстрее, он уже замаринован.

Игарт уселся на высокий стул возле стойки, Януш расположился рядом и инстинктивно втянул голову в плечи.

Из кухни донесся стук ножа, потянуло луком и жареным мясом. Игарт не выдержал, положил голову на руки и закрыл глаза, но его начало срубать, и он заставил себя дождаться еду. По-прежнему не оставляло ощущение неправильности происходящего, но в чем именно она заключается, он не мог понять.

– Привет, – протараторили над ухом. Игарт подскочил и чуть не ударил затылком по лицу невысокого, кругловатого, лысого мужчину лет сорока пяти. Он напоминал гибрид мыши и крота, улыбался белозубо и двумя пальцами держал бокал с вином. – Меня зовут Сергей. Сергей Коротков. Вы ведь обо мне уже слышали, да? Оружие, патроны, артефакты – все по дешевочке для своих. Есть что купить-продать?