— Давай попросим у твоей тети хлеба с солью, — тут же сказала Наташа.

— Перестань. Это чужая коза. Хозяева сами о ней позаботятся.

— Ну пожалуйста! — она сложила в мольбе ладошки.

«Господи, да она совсем ребенок, — с нежностью подумал Олег. — Судьба лишила ее детства».

— Ладно, — согласился он. — Но иди и проси сама.

Наташа кивнула и с готовностью побежала обратно за калитку. Олег ожидал услышать ругань, но через пять минут та появилась, сияющая, в руке у нее была горбушка.

— На, Манечка. — Она протянула горбушку козе.

Та тут же ухватила ее губами. Олег наблюдал за ними с улыбкой.

— Почему Манечка? Может, у нее другое имя?

— В деревне у моей подружки всех коз Манечками звали.

В это время калитка раскрылась и из нее появилась сизая испитая женщина неопределенного возраста. Позади нее на длинной цепи надрывался огромный черный ризеншнауцер.

— А ну, кыш! — Баба махнула рукой. — Кыш отсюда, тебе говорю! Ишь, повадилась!

Коза опасливо отбежала в сторонку и тихо мемекнула.

— Зачем вы ее гоните? — тут же вступилась Наташа. — Она же не ваш огород ест.

— Тут моя трава! — рявкнула тетка и злобно оглядела их. — Вы кто такие? Чего мне тут у забора чужую скотину прикармливаете?

— Что вы сразу кричите? — рассердился Олег. — У вас вон собака уже охрипла. Лает целый час.

— Моя собака! Хочет — лает, хочет — на куски вас порвет. — Тетка угрожающе зазвенела цепью.

— Бежим отсюда! — Наташа схватила Олега за руку.

Позади слышались брань и лай. Алкашка прогоняла козу.

— Ну и соседи у твоей тетки, — проговорила Наташа, оглядываясь.

— Раньше таких не было, — сказал Олег. — Во всяком случае, я не помню.

Она посмотрела на него насмешливо.

— А ты когда здесь был в последний раз?

— Ну… — Олег смутился. — Лет десять назад. Или пятнадцать.

— Ничего не скажешь, хорош племянничек. — Наташа озорно ткнула его в бок.

Он заметил, что она повеселела. Ему тоже стало легко и хорошо. Свежий ветерок обдувал лицо, после дождя дышалось свободно. Они взошли на пригорок, откуда вся деревня была как на ладони.

— Смотри, как красиво. — Наташа подняла голову к небу, по которому плыли белые облака. — Вон лес, гляди!

— Знаю. Мы туда по грибы ходили. И по ягоды.

Олег вглядывался в даль, где чернела гряда деревьев. Он дивился сам себе. Сколько раз мать звала его с собой к тетке, но он неизменно отказывался. Деревня казалась ему скучной, быт допотопным и утомительным. Сейчас же, когда рядом Наташа, Кудиновка предстала перед ним совершенно в новом свете. Он был рад, что они оказались здесь.

— Ну и где может жить твой печник? — спросила Наташа.

— Черт его знает. Нужно спросить у местных. Давай спустимся.

Наташа раскинула руки в стороны и побежала с косогора, постепенно набирая скорость.

— Давай-ай за мно-ой! — разнесся ее звонкий голос.

Олег кинулся догонять.

— Дурочка! Здесь же скользко! Упадешь.

— Не упаду! — Она неслась все быстрей.

Олег смог догнать ее лишь у самого подножия. Он протянул руку, чтобы схватить ее, но тут она действительно поскользнулась и свалилась в мокрую траву.

— Ну вот, я же говорил! — Олег наклонился над ней.

Наташа лежала и хохотала. Щеки ее разрумянились.

— Вставай, промокнешь.

— Не промокну. — Она вскочила, так же легко, как бежала. Он не удержался, сгреб ее в объятия, начал целовать.

— Олеж, пусти! — Наташа, смеясь, пыталась освободиться.

— Не пущу! Будешь знать, как убегать!

— Пусти! Вон человек идет. Давай спросим его про печника.

Олег с неохотой отпустил Наташу и поглядел на идущего по дороге мужика в рыбацком плаще.

— Здравствуйте!

Мужик поднял голову и посмотрел на них исподлобья.

— И вам не хворать.

— Не подскажете, есть в деревне печник?

— Печник? — Мужчина поскреб в затылке. — У нас в Кудиновке нет. А что, вам очень нужен?

— Очень, — сказал Олег.

— В Колобово есть печник. Хороший. Его вся округа зовет.

— Колобово — это где? Далеко отсюда?

— Километра полтора. Лес надо по краю обойти.

— Сходим? — спросил Олег Наташу.

Та согласно кивнула.

— Сходите, — подбодрил их мужик. — Дело молодое, скорое. И печник дома должон быть — мы с ним с утра рыбачили.

— Идем. — Олег обнял Наташу, и они бодро зашагали по дороге. Прошло минут двадцать, когда край леса закончился и впереди показалось поле. От него вправо тянулась широкая дорога со следами шин. Впереди сверкнула вода.

— Смотри, озеро! — сказала Наташа.

Неподалеку от дороги действительно начиналось большое озеро, берег его зарос высокими камышами. Другой маячил в отдалении неясным очертанием.

— Наверное, тут они и рыбачили, — предположила Наташа.

— Наверное, — ответил Олег.

— Интересно, тут глубоко?

Он усмехнулся.

— Хочешь искупаться?

— Ты что? — Наташа сделала испуганные глаза.

За озером начиналась деревня, раза в два больше, чем Кудиновка.

— Мы дом забыли спросить, — спохватился Олег. — Ну ничего, сейчас узнаем у кого-нибудь.

Навстречу как раз шли парень с девушкой и вели на поводке огромного алабая. При виде Олега с Наташей тот натянул поводок и кинулся к ним.

— Не бойтесь! — крикнула девушка. — Он не кусается. Просто играть хочет, молодой еще.

— Мы и не боимся, — ответил Олег. — Ребята, а вы местные?

— Не совсем. — Девушка улыбнулась. — К деду приехали. А что вы хотели?

— Печник тут у вас где-то живет. Он нам нужен.

— Так это наш сосед, — обрадовалась девушка. — Дядя Коля. Спит он сейчас. С рыбалки вернулся и спит. Вы постучите посильней, он и проснется. Прямо идите по этой улице, последний дом справа. Зеленый забор.

— Спасибо, — поблагодарил Олег.

Они быстро дошли до конца улицы и постучали в калитку. Никто не отзывался.

— Наверное, надо войти. Он из дома не услышит. — Наташа пошарила рукой за калиткой и, нащупав щеколду, отодвинула ее. — Заходи.

Они поднялись на крыльцо добротного бревенчатого дома и изо всех сил заколотили в крепкую металлическую дверь.

— По-моему, это бесполезно, — проговорила Наташа через минуту. — Наверняка после рыбалки он хорошенько принял на грудь, и теперь его не разбудить.

Едва она это сказала, послышался скрежет открываемого замка. Дверь распахнулась. На пороге стоял низенький худой мужичонка с абсолютно седой шевелюрой и пронзительно-голубыми глазами. На нем был вылинявший спортивный костюм, на ногах огромные, не по размеру, галоши.

— Кто такие? — мужичонка смерил непрошеных гостей цепким взглядом.

— Вы печник? — спросил Олег.

— Ну я. Вы откуда будете? Что-то я вас раньше не видел. — Седой с интересом взглянул на Наташу.

— Из Кудиновки мы. Я племянник Валентины Беспаловой, — ответил Олег.

— Бабы Вали? — Мужик кивнул. — Знаю, бывал у нее. Печка там говеная, того и гляди, пожар будет. Предлагал ей переделать по дешевке, она ни в какую. Мол, денег нет. А только с печкой шутки плохи, это каждый пацан знает.

— Верно, — согласился Олег. — Мы за