– Да-да, знаю. Я ужасно выгляжу. Но это все ничего…

– Ты говоришь в точности, как твой сын.

Джаспер рухнул в то же самое кресло, в каком еще недавно приходил в себя Даниэль.

– Что? Он был здесь?

– Он спит наверху. И, надо признать, вы с ним удивительно похожи: те же синяки, те же ссадины… По улицам ходят бизоны?

– Больше не ходят, – самодовольно ответил Джаспер.

– Джаспер, мне позволено будет спросить, что с вами обоими случилось? Он мне отвечать отказался.

– Не лезь, малыш. К тебе это никакого отношения не имеет.

– Прекрати, Джаспер! Оставь этот тон. Я требую объяснить, почему пятнадцатилетний ребенок оказался избитым. И вовсе не потому, что испытываю потребность лезть в твою жизнь. Мой гражданский долг требует разобраться в этом.

– Не смеши меня, женщина, – отмахнулся от жены Джаспер.

– Вы дрались?

– Я с Даниэлем? Разумеется, нет! – вспыхнул он. – За кого ты меня принимаешь?

– Прости. Но это же не простое совпадение. Должно же быть какое-то рациональное объяснение?

– Оно есть, но ты его не услышишь, – категорично объявил Джаспер. – О чем вы разговаривали?

– Так, о всякой ерунде… Он замечательный мальчик. Напомнил мне тебя, каким ты был в юности.

– Неужели? – скептически произнес Джаспер. – Чем именно?

– Такой же хмурый и скрытный. Притворяется суровым.

– Ты ошибаешься, Хейли, – рассмеялся Джаспер. – Я не такой.

– Да. Ты такой не всегда. Но стоит тебе на кого-нибудь затаить обиду, как ты тут же превращаешься в непримиримого воителя, и…

– И еще я такой же красавчик, как и Даниэль.

– Ты такой же неуклюжий и ранимый, как и он.

– Я не неуклюжий, и насчет ранимости ты тоже врешь, – огрызнулся Джаспер, отчего Хейли рассмеялась.

– Еще ты забавный, – добавила она.

– На что ты намекаешь, детка? – фамильярно притянул ее к себе за край пеньюара Джаспер.

– На то, что ты очень любишь Даниэля. Я точно знаю это.

– Я никогда не отрицал, что люблю его.

– Объясни мне, почему его отчим внушает всем, что это не так, а ты не помешаешь ему делать это?

– Мириам и ее мужем движет собственная корысть. И мне безразлично, если им верят. Для меня главное, чтобы Даниэль знал всю правду, – устало ответил ей Джаспер.

– Но мне бы ты тоже мог сказать эту самую правду, – с упреком произнесла Хейли.

– Это дело мое, Даниэля и Мириам. Я никого не намерен вовлекать в наши отношения.

– Но я уже вовлечена, Джаспер. И не могу равнодушно относиться к Даниэлю.

– Да вы только что познакомились. Что за сантименты?

– Как ты можешь быть таким черствым, Джаспер? Это не сантименты. Мне небезразличен твой сын потому что мне небезразличен ты. Ты же знаешь, что я люблю тебя! Всегда любила! – в слезах отчаяния призналась Хейли.

– Ты сама не знаешь, что говоришь, Хейли, сипло произнес Джаспер после небольшой паузы. – Твердишь про любовь, а думаешь про совершенно другие вещи.

– Про какие, например, другие?

– Я понимаю, что тебе стало жаль мальчика…

– Перестань, Джаспер. Не закрывай глаза на правду.

– Это ты, милая, не забывай, что наши дорожки скоро разойдутся.

– Ты про развод?

– Совершенно верно, дорогая.

– Я не соглашусь на развод, – прямо предупредила мужа Хейли.

– В чем дело? – побагровев от ярости, спросил он.

– Я разгадала тебя, Джаспер. Ты отталкиваешь меня не оттого, что ты такой злодей и циник, а потому, что боишься близости. Боишься, что кто-то вновь злоупотребит твоим доверием. Но меня ты можешь не опасаться.

– Хейли, признайся честно, что просто не хочешь после развода остаться без сексуального партнера, – с наигранным равнодушием сказал Джаспер.

– Ты признаешь, что мы партнеры?

– Сексуальные. Во всех остальных качествах мы далеки друг от друга и ближе не станем.

– Джаспер, но нам же так хорошо вместе!

– И как долго это продлится, крошка?

– Всегда…

– Всегда?! Очень трогательно, Хейли. Выкинь это из головы, подруга. Мы хотим разного от жизни. Тебе нужен домашний муж, а я не гожусь на эту роль. Ты хочешь детей, собак, кошек… Мне все это не нужно!

– Лжешь! Ты гордишься своим сыном. Это очевидно. А он гордится тобой, хоть и стесняется звать своим папой. Но ты с ним ближе, чем многие родители со своими детьми. Он зовет тебя своим другом!

– Ты знаешь, как дети переживают неудавшуюся личную жизнь своих отцов и матерей, Хейли! Этого ты хочешь для своих детей?

– Но тебе же удалось избавить от этого Даниэля. У вас сохранились близкие отношения.

– Поэтому он называет меня другом, вместо того, чтобы звать отцом? Я даже не в состоянии защитить его!

– Защитить? От кого?

– Его отчим – настоящее чудовище!

– Ты хочешь сказать… Боже! Это отчим избил его?

Джаспер молча уставился в пол. Хейли села напротив и терпеливо следила за мужем.

– Теперь я спокоен, – пробормотал он. – Это стоило того.

– Тебе удалось осадить отчима?

– Не я это начал. Он получил по заслугам.

– Но как ты узнал о том, что между ними произошло? – начала догадываться о таинственных исчезновениях Джаспера Хейли.

– Мириам позвонила и сказала, что Даниэль убежал из дома. Ей хватает наглости покрывать этого ублюдка, которого она зовет своим мужем. Неудивительно. Этот изверг держит в страхе их всех.

– Почему ты не рассказал мне обо всем раньше? – повторила свою излюбленную претензию Хейли.

– Потому что это не твое дело! – в очередной раз обрушил он на нее всю силу своего презрения.

– Но это не может и впредь оставаться твоей частной тайной. Страдает ребенок. Ты не можешь позволить этому повторяться.

– Естественно, не могу, и не собираюсь. Я совсем недавно узнал обо всем. Даниэль, как ты правильно заметила, очень скрытный малый. Я давно чувствовал, что что-то не так, однако думал, обычные склоки, как это часто случается… Но однажды Даниэль не выдержал и рассказал об угрозах отчима.

– О какого рода угрозах?

– Об угрозах вымогательства. Отчим таким образом вытрясти из меня побольше денег.

– Джаспер, мне очень стыдно, – помолчав, вздохнула Хейли. – Я поверила клевете этих низких людишек и позволила себе предубежденно относиться к тебе. И это вдвойне стыдно оттого, что искренне и глубоко люблю тебя. Какая чудовищная несправедливость с моей стороны! Прости, можешь.