– Не ожидал тебя здесь увидеть. – Наемник, за последнее время уже порядком уставший от всевозможных сюрпризов, зло посмотрел на мальчишку. – Тебя повсюду разыскивают!

– Я проследил за вами до замка. – Юноша наступил на рукоять ножа и отодвинул его подальше от хмурого северянина. – Логово врага – самое безопасное место, пока он тебя безуспешно разыскивает, не правда ли?

– Не думаю, что ты выбрал самую верную стратегию! – ответил Норд, не спуская глаз с оружия в руках Родрика. – Даже я нахожусь здесь на правах пленника.

– Обстоятельства изменились?

– Действительно изменились! – Северянин вспомнил недавнюю беседу с Поларом. – Может быть, ты опустишь оружие, и мы сядем и поговорим? – Он кивнул на два одиноких стула у окна.

– Что ж, давайте поговорим, – согласился мальчик и сразу же заявил: – Карту я не отдам!

– Лучше пересмотри свои убеждения, парень, – посоветовал Норд. – Именно из-за нее тебя сейчас разыскивает почти вся стража этого замка!

– Эта Карта не должна попасть к эльфам. От этого зависит равновесие и распределение сил между сообществами, – ответил Родрик, отводя арбалет в сторону. – Ключ оказался у меня случайно, и я должен вернуть его обратно. Вы думаете, я не понимаю, что здесь происходит? – Лицо мальчика вспыхнуло. – Этому старику-наместнику нужна Карта-ключ. Карты лечат своих хранителей, поддерживают в них жизнь. И вместо вашей он заберет мою. – Юноша внимательно посмотрел на наемника. – Поэтому все и бросились на мои поиски. Старый эльф будет до последнего стараться отсрочить смерть своего бывшего напарника, который к тому же когда-то рисковал своей жизнью ради него.

– Откуда ты знаешь о моей Карте? – ошарашенно глядя на Родрика, спросил Норд.

– Сопоставил некоторые факты. Та легкость, с которой мы избежали ловушки Рык…

Норд недоверчиво покачал головой.

– Я слышал ваш разговор с мастером Оуэном в кабинете наместника, – неохотно признался мальчик.

– Как ты умудрился нас подслушать?!

– Этот замок полон тайных ходов и хитроумных лазеек, – самодовольно ухмыльнулся Родрик. – Главное – знать места. Я вырос рядом с замком, подобным этому, и часто играл в нем.

– Талантливый мальчишка, – еле слышно пробурчал Норд, усаживаясь на стул. – Такой как раз пригодился бы в Гильдии. К тому же еще и «имитатор».

– Мастером Оуэном? – недоверчиво посмотрев на паренька, спросил северянин. – Ты знаешь того столичного сновидца?

– Он принимал у меня экзамен… – Родрик нахмурился. – Но он не должен знать, что я здесь… Никто не должен об этом узнать.

– Экзамен? – присвистнул Норд. – А ты, как я погляжу, совсем не простой мальчуган. Немногие люди имеют возможность поступать в Лицей технических и естественных наук Мертоля!

Родрик пожал плечами и не ответил.

– Карта всегда лечила и защищала меня, можно так сказать. Частично уменьшала силу любого примененного против своего хранителя оружия, – вслух размышлял наемник. – Но чтобы спасти от прямого попадания?! И не царапины?!

– Есть у меня одна идея, – уклончиво сказал Родрик. – Но это лишь предположение…

– Ну, так поделись со мной, – подбодрил его северянин.

– Я думаю, что две Карты, находясь рядом, приобретают необычные свойства, – пустился в рассуждения мальчик. – Как полная неуязвимость в нашем случае.

– Тэльма и Оуэн тоже что-то такое говорили. – Норд поскреб заросший колючей щетиной подбородок. – Давай-ка мы кое-что проверим.

– В смысле?

– В смысле, проведем эксперимент! – Глаза наемника азартно блеснули. – Стреляй в меня.

– Что, простите? – Родрик ошарашенно посмотрел на мужчину.

– Стреляй, – повторил северянин. – Если ты прав, то та защитная магия опять сработает и я останусь невредим. Как тогда.

– А если нет?! – тихо спросил мальчик. – Если она не сработает?

– А чего ты испугался? – Норд встал на середину комнаты, картинно уперев руки в бока. – Ты же все равно собирался меня убить, раз направил в мою сторону арбалет.

– Нет, так дело не пойдет. – Юноша упрямо сжал губы и отложил оружие. – Это опасно и может не сработать, – и шепотом добавил: – И вообще… Я не собирался стрелять…

– Если взял в руки оружие, – медленно проговорил наемник, мрачнея, – то стреляй. Запомни это правило, мальчик. Возможно, когда-нибудь оно спасет тебе жизнь.

Родрик занервничал, переводя взгляд с арбалета на хмурого северянина.

– Вы должны мне пообещать кое-что, – решился он.

– Что?

– Я дам вам, хм… – Юноша помялся, не испытывая особой уверенности в своих словах, – одну вещь, а вы обещаете обязательно вернуть ее мне.

– Договорились. – Наемник важно кивнул, догадываясь о том, что произойдет дальше.

Родрик кивнул каким-то своим мыслям и достал из сумки сверток с Картой. Развернув его, мальчик передал артефакт Норду и осторожно прицелился. Покрутив картинку в руке, наемник положил ее в левый внутренний карман куртки, поближе к своему механическому сердцу.

– Ну что же, давайте попробуем, – пробормотал Родрик и, зажмурившись, нажал на курок.

Стоило арбалетному болту покинуть желоб, Норда, как и в прошлый раз, сразу же охватило яркое неровное сияние. Угодив в сферу, болт неуверенно замер, завибрировал и рассыпался в прах.

– Можешь открывать глаза, – проговорил северянин, когда сияние пропало. – Ты был прав.

– Все закончилось? – Мальчик боязливо приоткрыл один глаз, затем другой и огляделся.

– Да.

Как и было обещано, Норд вернул Родрику его драгоценный артефакт. Мальчик спрятал Карту в сумку, заметно расслабился и сразу же заулыбался.

Немного поразмыслив, Норд подошел к двери и выглянул наружу. У входа дежурили два вооруженных солдата.

– Вольно, парни! – попытался пошутить наемник. – Вас тут что, охранять меня поставили?

– Приглядывать, – пробасил страж, стоявший справа.

– Я могу свободно перемещаться по замку?

– Можешь, – ощерил щербатый рот второй. – Но зачем тебе? Сиди тихонечко в своей комнатке и отдыхай. – Стражники дружно рассмеялись. – И мы спокойны, и твои ребра целы, намек понял?

– Ребра – это хорошо, – кивнул Норд и закрыл дверь. – О своих бы побеспокоились…

– А откуда у вас Карта? – спросил Родрик, наблюдая за тем, как наемник неторопливо изучает свое временное пристанище.

– Карту мне вживили гномы, – проговорил Норд и поведал юноше о том, при каких обстоятельствах он стал обладателем столь необычного артефакта.

– То есть вы мертвы?! – стоило северянину закончить свой рассказ, как Родрик уже сделал первые выводы. Глядя на Норда круглыми от восхищения глазами, он прошептал: – Настоящий живой мертвец?