Крейсер был выведен на стационарную орбиту. Из его нутра вылетело множество разнообразных кораблей, все те, в чью конструкцию была заложена хоть малейшая возможность на планетарную посадку, на каждом из кораблей было по одной ракушке, чтобы увеличить вероятность выживания при посадке наибольшего числа особей. Только так можно было спустить максимальное количество ракушечьих разумов, потеряв минимум. Конечно, многие корабли погибнут – они понимали это, но многие доберутся до поверхности.

На корабли, повреждение которых было менее вероятно, ракушки погрузили большинство рабочих роботов, которых собрали в крейсере и на рудных лунах. Они должны были быть их новыми, временными телами.

Корабли по касательной заходили в плотную инертную атмосферу планеты, направляясь к выбранной точке, с наибольшей вероятностью что-то найти под песком. Большие корабли шли первыми, после них двигались истребители, за ними швартовочные и ремонтные роботизированные летающие системы, а совсем позади них, летели выпущенные капсулы экстренной эвакуации и замыкали шествие два средних грузовоза, не предназначенных для посадок на планеты с атмосферой.

Корпуса кораблей раскалялись и, окруженные длинными разрядами, образовывали частые кратковременные вспышки плазмы. Одна эвакуационная капсула была разгерметизирована и отклонилась от курса, тут же закрученная атмосферным потоком, бешено кувыркаясь, она налетела на две капсулы, следующие за ней. Во взрыве погибли еще пять капсул, их осколками был поврежден грузовик, который все же скорректировал скользящее движение вниз. Атмосферная молния ударила в большой корабль с драгоценным грузом. Потеряв управление, он камнем рухнул на планету и, подняв в атмосферу большой столб песка пыли и пропахав рваный тормозной путь, взорвался.

Все оставшиеся в полете стремились приземлиться в заданном районе, местом приземления была белая сфера, более чем наполовину утопленная в песке, но все равно поразившая бы человеческое воображение своими грандиозными размерами. Ракушки выбрали ее, зная, что она плотным экраном защитит их от нарушающего работу электронного мозга электромагнитного излучения и радиации. По собранным на орбите данным, внутри сферы все еще вполне могли работать древние системы, излучатели энергии и компьютеры, хранящие исторические и навигационные данные. Открытым оставался только вопрос проникновения внутрь сферы. Вероятность того, что вход располагался на теперешнем уровне песка, была крайне мала, и поэтому было принято решение: заранее запрограммировать захваченных шахтерских роботов на автономное ультразвуковое сканирование и создание тоннеля, а так же транспортировку ракушек внутрь сферы на случай, если мозги всех ракушек дадут сбой. Лунные роботы были великолепно приспособлены для работ такого рода, а также обладали собственной силовой защитой и крайне простым мозгом шахтеров, способным работать даже в случае отключения управляющего интеллекта.

Приземление было жестким, совершая его, было выведено из строя большое количество посадочных модулей. Поврежденными оказались все, без исключения, корабли, но это не особенно заботило ракушек. Пути назад не было, и следующим этапом было проникновение в сферу.

Через открывшиеся в кораблях люки в песок посыпались роботы. До сферы было более двухсот километров, от места самой близкой посадки. Приземлившиеся корабли растянулись длинным клином, прилегающее к ним пространство сейчас более всего напоминало обеспокоенный муравейник. Роботы отправились в длинный и долгий путь по дюнам, оставив основное количество ракушек под защитой корабельной брони.

Многие роботы увязали в песке, тогда другие, более приспособленные роботы, помогали им встать. Все это напоминало большое поле боя после закончившегося сражения. Большие роботы на гусеницах были обвешаны уцепившимися за них роботами поменьше, не созданными для передвижения по рыхлому или сыпучему грунту. Сзади ковыляли роботы на четырех и более конечностях и сильно отставали от них роботы, приспособленные ползать, катиться и передвигаться прыжками. Самые неприспособленные выходили из строя, когда в их суставы забивался песок и смешиваясь со смазкой, образовывал твердую массу, в большинстве случаев, выводя суставы из строя навсегда. Тогда они застывали, бессильно смотря своими окулярами вслед уходящим товарищам, а ветер медленно и с утонченным садизмом засыпал их песком.

Сутки на планете состояли из семидесяти двух стандартных часов и к середине следующего дня первые роботы поравнялись со сферическим строением. Ракушка, шедшая первой и управляющая огромным гусеничным роботом, стала изучать поверхность сферы всеми, находящимися на вооружении своего и подручных роботов, способами. Вблизи сфера представляла из себя сплошную белую поверхность, покрытую, по всей видимости, керамическими восьмиугольниками, кое-где были видны остатки металлических основ и внешних, окружающих ее, вероятно древних, систем коммуникации, работающих в былые времена, все они были в нерабочем состоянии. На расстоянии в триста метров начиналось воздействие повышенного радиоактивного фона. Ультразвуковое сканирование не выдавало никаких признаков входа внутрь.

Ракушка искала возможность выйти на связь с внутренними системами сферы: она обшаривала все мыслимые диапазоны, но все было тщетно. Тогда с корпуса стали спускаться и зарываться в песок шахтные роботы.

Несколько дней спустя Ракушки совершенно точно знали, что ни двери, ни шлюза, в обычном понимании, у сферы не существовало. Ракушки осуществили связь с остальными ракушками через потерявшихся по пути роботов. Связь была не очень надежной, но они за доли секунд разработали специальный защищенный код, который можно было отфильтровывать от ошибок на девяносто девять процентов. Они рассуждали.

Сфера была погружена в скальные породы планеты и по размеру напоминала средних размеров луну. Керамика внешней поверхности была очень крепкой, если долбить поверхность, на это ушли бы месяцы, если не годы. Этот вариант их не устраивал по той причине, что работающих роботов уже не осталось бы. И тем не менее они решили попробовать выплавить в песке стеклянный тоннель. Вариант с оставшимся на орбите крейсером, стрельнувшим выстрелом плазмы, не прошел; даже при самых лучших условиях поднялся бы столб пыли и песка, который закрыл бы небо и сделал дальнейшую работу совершенно невозможной, поэтому они собрались выжигать постепенно и осторожно достаточно широкий проход. Расчет точки пробного проникновения они проводили сообща, и при всей мощи их разумов это заняло очень много времени – при учете целостности конструкции сферы подход к ней найти было сложно.

Точка была на глубине трехсот метров по окружности, в том месте наблюдалась постоянная напряженность со стороны базальта, также в том месте были замечены результаты давнишней вулканической активности. Была вероятность хотя бы некоторой поврежденности внешнего покрытия.

Четыре больших гусеничных робота встали полукругом. По сигналу из их нутра вырвались красные лучи лазеров в полметра шириной. Песок стал плавиться, получалась лужа, в этот же момент другой робот генерировал поле, которое придавало форму трубы. Время от времени они останавливались, давая стеклу застыть. Через сутки роботы проделали путь в пятьдесят метров и натолкнулись на скалу. Расплавленную магму было трудно удерживать, тогда роботам пришлось использовать еще одного рудного робота, задувающего в проход отфильтрованный от пыли охлажденный газ. Тоннель быстро рос, был уже более двух километров в длину.