Если бы нашел у них деньги, в эту же ночь я бы уехал отсюда».

Закончив с чтением, Кристина взволнованно проговорила:

— Костя, все книги и фильмы ужасов, которых я когда-то читала и смотрела, меркнут перед этой жуткой историей. Не знала, что в нашем городе существуют монстры, достойные картин самого великого и ужасного Хичкока!

Не дождавшись ответа, женщина наклонилась к супругу и спросила:

— Костя, ты меня слышишь?

Муж, не реагируя на вопрос, мерно посапывал носом. Она нащупала его пульс и с улыбкой проговорила:

— Для кого-то все это триллер и ужастик, а для некоторых — колыбельная.

Челюсти

Наступил девяносто третий год. За это время изменилось многое. Щепина, пролежав в больнице полмесяца с гипертоническим кризом и сопутствующими болезнями, выписалась из больницы и стала активно искать варианты обмена своего участка на квартиру в каменном доме. Ее уже нельзя было убедить в прелестях частного дома, таящих, на ее взгляд, много опасностей (знала бы она, сколько людей убивают в «каменнушках»* (многоквартирный каменный дом)! На ее решение избавиться от своего дома любой ценой повлиял и тот факт, что совсем рядом, за стеной в нескольких шагах от ее спальни, произошли страшные преступления, которые нет-нет, да и напоминали о себе ночными кошмарами. Виктор окончательно переехал жить к Щепиным, что не могло не обрадовать хозяйку, видящей в его лице защитника дочери и себя. Молодые, полюбив друг друга при столь экстремальных обстоятельствах, а потому еще сильнее привязанные между собою, стали подумывать о том, как к лету справить свадьбу.

Произошли изменения и в отделении розыска, руководимого Журавлевым. Старая оперативница Силина, заместитель начальника отделения, ушла на пенсию по возрасту. Ее место заняла позитивная и неунывающая Котова с незаурядной работоспособностью, что весьма устраивало Журавлева. Молодоженов Чернышову и Каштанова, справивших медовый месяц на берегу Черного моря, потянуло в теплые края, и они, недолго думая, перевелись в областное Управление Краснодарского края. Что ж, все правильно: рыба ищет, где глубже, а человек — где лучше. Вместе с ними перевелся и Комков, который на том же берегу Черного моря умудрился поймать золотую рыбку в виде симпатичной следовательши местной милиции, и теперь молодые готовились с размахом отметить свою свадьбу. Вместо убывших пришли новые оперативники, жизнь в отделении потекла своим чередом.

На новогодних каникулах Журавлев с Кристиной в порядке сватовства сходили в гости к своим будущим родственникам. Их ждали с нетерпением, по этому случаю хозяйка пригласила своих родственников и подруг, всего собралось человек двенадцать.

Виктор на правах хозяина хлопотал у камина и вскоре затрещали сухие дрова, объятые языками пламени, теплый уют новогоднего вечера распространился по дому.

Хозяйка за столом, прежде чем дать слово будущим сватам, рассказала предысторию ее знакомства с главой семейства Журавлевых. Все слушали ее рассказ с оцепеневшим выражением лица, рассказчица прерывала свое повествование, несколько раз всплакнув от воспоминаний о случившемся. В конце она сказала:

— … и вот теперь мы с доченькой сидим перед вами всеми только благодаря Константину Сергеевичу и Виктору. Если бы не они…

Женщина вновь всплакнула и закончила речь словами благодарности:

— Низкий вам поклон от меня и Алины, от всех наших родственников и друзей!

Когда дали слово супругам, Журавлев, привстав, объявил:

— От нашей семьи выскажется моя жена Кристина. Она вчера весь вечер готовилась к этой встрече, поэтому будет справедливым дать ей первой слово.

Кристина укоризненно сверкнула на мужа глазами, мол: «Скажешь тоже, прямо так уж и готовилась весь вечер!», встала и произнесла тост:

— Дорогая Юлия Владимировна! В народе говорят: нет худа без добра. События, о которых вы сейчас рассказали, заставляют любого нормального человека содрогнуться от ужаса и боли. Но эти же события способствовали к тому, что встретились два любящих сердца — Алина и Виктор, которые намерены соединить свои судьбы узами брака. Мой муж и сын постоянно говорили о вас с самыми теплыми чувствами, а теперь, когда я впервые вижу вас наяву, эти чувства передались и мне. Я очень волнуюсь, поскольку у нас два сына, и Виктор, как старший брат, первый в нашей семье решил жениться, поэтому мне не знаком обряд сватовства. Но, как говорит мой муж, вчера вечером я в календаре нашла слова, которые надо говорить при подобных случаях, выучила наизусть и сейчас хочу их продекламировать.

— Давайте, смелее, ждем! — загудели гости.

Кристина, смущенно кашлянув, глубоко вдохнула воздух и стала говорить слова, которые так старательно готовила для такого торжественного момента:

Дорогая Юлия Владимировна!

У вас есть девушка одна:

Скромна, красива, молода.

У нас жених ей прям подстать:

Есть у него и ум и стать.

Мы предлагаем в одну нить

Две их судьбы соединить.

Ура! — закричали все разом. — Предложения принимаем, скоро свадьба!

1

Постепенно закончились новогодние праздники, наступили будни.

Однажды поздно вечером Журавлев в тиши кабинета проверял ведение разыскных дел своими подчиненными. На титульных листах каждого дела он размашистым почерком давал строгие указания, что необходимо еще сделать для быстрейшей поимки скрывшегося преступника или обнаружения пропавшего без вести гражданина. Он, как опытный милиционер понимал, что все это пустая формалистика и бюрократия, бесталанному сыщику указующим перстом никак не помочь, а сообразительные опера в поучениях не нуждаются.

Но впереди была проверка, инспекторы штаба в первую очередь смотрели, насколько руководитель контролирует работу своих подчиненных, критерием которого для них являлась эта самая роспись начальника на обложках дела.

Заглянула Котова, которая сообщила тревожную новость:

— Константин Сергеевич, пропал ребенок. Я поехала на место.

У оперативника екнуло сердце от плохого предчувствия, он, пристав со стула, поинтересовался:

— Как и при каких обстоятельствах?

— Точно не знаю. Дежурный говорит, что девочка чуть больше трех с половиной лет пропала из общежития.

— Из общежития?! — удивленно протянул Журавлев. — Как оттуда можно пропасть?.. Светлана, подожди меня, поедем вместе.

Умудренному оперативнику шестое чувство подсказывало, что столь странное исчезновение маленького ребенка в зимнюю стужу ничего хорошего не предвещает и вряд ли закончится счастливым концом.

Одеваясь, он почувствовал, что здоровье вновь начинает подводить его в самый неподходящий момент, растравляя и бередя больное сердце.

«Ну все, твое время вышло, товарищ подполковник, — с горечью думал о себе Журавлев. — Прав Макаров, так можно и крякнуть на службе. Пора закругляться с этой работой. Хорошо хоть сына привел в уголовный розыск».

Прежде чем выйти из кабинета, он позвонил домой.

— Кристина, немного задержусь на работе, пропал ребенок.

— Ой! — испуганно воскликнула она и спросила: — А сколько лет ребенку?!

— Чуть больше трех с половиной. Девочка.