– Молодец. Всё запомнил. Вот только не «себя», а «меня»!

Стив отодвинул блюдо с пирожками, подошёл к матери и со смехом её обнял:

– Такова уж моя судьба!

– Стивушка, послушай моего совета! – с нежностью глядя на сына, попросила Полная Пожилая Женщина. – Зачем она тебе далась? Найди себе другую, попроще – и доказывай на здоровье! Посмотри, на кого ты похож! Похудел, не спишь… Тут никакого здоровья не хватит!

– Здоровья?! Да я готов не то что здоровье – душу готов продать!!! Лишь бы одним глазком… Я всё испробовал! Думал – вот, нашёл наконец!.. Нет, я точно сойду с ума!

– Ну, взял бы да и подсмотрел! Чем так маяться…

Стив с недоумением уставился на мать:

– О чём вы говорите?

– Как будто не знаешь! Все газеты о ней пишут – о капсуле этой.

Стив знал. Именно она, капсула – вернее, мысль о ней, – поддерживала его все эти годы. Сколько раз он в отчаянии рвал свои рукописи и кричал, что «старикан Румбус» ошибся и решения не существует! А потом подбирал обрывки, обзывал себя идиотом и… начинал всё сначала.

Зашифрованная записка, замурованная в «капсуле времени», дразнила, как ответ в конце задачника! Можно перелистать страницы, заглянуть одним глазком в ответ – и навсегда распрощаться с надеждой самому решить проклятую головоломку. Стоит приоткрыть капсулу – и Румбус одержит окончательную победу в дуэли, затянувшейся на сто лет. Даже если никто не узнает про плагиат… ПО ЗАКОНУ ЧЕСТИ!

До Волочка они доехали на омнибусе. Постояли на остановке, поозирались.

– Ну и где ты предлагаешь её искать? – спросил Карл Риган. – Ни фамилии, ни адреса…

– Те парни, из гимназии, они местные. Могут помочь. – Мартин махнул рукой в сторону ворот, за которыми виднелось здание школы. – Городишко маленький, тут все друг друга знают. А имя я помню: Бекки.

– Ой!.. – пискнули сзади. А потом заспорили громким шёпотом: «Это ОН! Точно ОН!», «Я его таким и представляла…», «Подойди к нему, спроси…», «Сама спроси…»

Приятели остановились. Мартин обернулся, улыбнулся улыбкой «звезды» и по-свойски кивнул двум девчушкам в школьных синих юбках в складку и жакетах.

– Девочки, где тут у вас гимназия… ну, или лицей для девочек?

Та, что постарше, первой пришла в себя.

– А вы правда Мартин Краммер? Тот самый? А мы про вас в газете читали!

– А я вас видела! Правда-правда! Я была у тёти в Ньютоне, мы всем балконом за вас болели! – затараторила младшая.

– А ещё за Карла Ригана, – тактично добавила старшая, стрельнув глазками в сторону спутника Мартина. – У нас в школе даже поспорили, кто из вас двоих победит.

– Ну и за кого же Вы? – преувеличенно галантно спросил Мартин.

– А ни за кого, – хитренько прищурилась девочка. – А меня Яной зовут. А это моя сестрёнка, Вика. Она в третьем классе, а я в седьмом.

– Виктория, – поправила младшая. – А лицея у нас нет совсем! Только гимназия, но она для мальчиков.

– А вы где учитесь? Ну, какая-то женская школа у вас тут имеется?

– Ага, – кивнула с важным видом младшая. – Давайте мы вас проводим. Только мы к само́й школе не пойдём. Мы математику прогуливаем.

– Мы тоже, – заметил Мартин, приведя в полный восторг своих поклонниц.

По дороге Вика с Яной наперебой рассказывали о школе, учителях, ужасной директрисе и даже успели задать кумирам хитрый вопрос, на который те не смогли ответить:

– А вот ещё такая задача: «С какой скоростью должна бежать собака, чтобы не слышать звона кастрюли, привязанной к её хвосту?»

Друзья переглянулись и театрально развели руками.

– Не знаете? – обрадовалась младшая. – Ой, это же так просто!.. Собака должна стоять на месте, вот!

А ещё девочки рассказали, что у них учатся целых три Бекки: Бекки Андерсон, Бекки Винсон и «ещё одна Бекки – у неё фамилия на „г“ или на „с“… Ну, толстая такая, с косой!.. Вспомнила! „Росс“ её фамилия!»

– Толстая не подходит, – отмёл последнюю кандидатуру Мартин. – Нам нужна тоненькая Бекки, с тёмными волосами.

– А зачем? – бесхитростно спросила Вика (то есть Виктория).

– Надо.

Волочковская школа для девочек находилась в тихом переулке. Только что закончился урок, и во двор высыпала малышня. Первоклашки с визгом носились друг за другом, а девицы постарше чинно прогуливались по посыпанным гравием дорожкам.

Появление во дворе Вики с Яной в сопровождении двух столичных знаменитостей произвело фурор! Из всех окон на гостей смотрели взволнованные поклонницы: «Мартин Краммер!.. Тот самый!.. Не может быть!..» Малыши засмущались, а ученицы постарше начали поспешно приглаживать волосы и поправлять банты.

– Безнадёга всё это… – шепнул Карл. – Ты её хоть узнаешь?

Мартин пожал плечами:

– Думаю, да. Пока никого похожего. Девочки, вы, кажется, обещали познакомить нас с Бекки…

– С Бекки Андерсон или с Бекки Винсон? – уточнила Вика и призывно замахала руками. – Да вот же она… Бекки! Бекки Винсон! С тобой поговорить хо… Ой!

На крыльце появилась сурового вида женщина в пенсне. Вика испуганно пригнулась, дёрнула за руку сестру и шмыгнула за ворота.

Пока смущённые гости объясняли сначала Бекки Винсон, а потом Бекки Андерсон и Бекки Росс, что они – «не те Бекки», шустрая Виктория через дыру в заборе нажужжала одноклассницам – а значит, и всей школе! – о том, что на самом деле Мартин Краммер и Карл Риган приехали из Ньютона, чтобы посмотреть на всех девочек и выбрать самую красивую. А зачем – это секрет, который она не может открыть, потому что дала клятву!

Волочковские красавицы переполошились! Во двор высыпала вся школа. Две Викины подружки побежали звать «Алину из восьмого», и напрасно гости повторяли, что им нужна Бекки, а не Алина.

А потом суровая директриса потребовала классные журналы и по списку вызвала тех, кого она считала «настоящей красой школы».

– Кристина, Альбина, Карина, Регина и Анна Руперт! Подойдите ко мне. Я сказала «Карина», а не «Полина». Мисс, вы меня не поняли?..

Румяные от смущения отличницы неловко построились в линейку, и директриса зычным голосом генералиссимуса десять минут хвалилась перед гостями пятёрками по географии, хореографии и прилежанию.

…Провожали их без обычных восторгов. Бекки Росс расплакалась, Бекки Андерсон спряталась в раздевалке, а суровая директриса улыбнулась одними губами и неискренне пожелала залётным гостям победы в турнире.

– Я говорил, с девчонками только свяжись, – бурчал Карл. – Не понимаю, чем мы их всех обидели?

Пошатавшись по безлюдным улицам, приятели вышли к базару. Здесь кипела совсем иная жизнь, и на них никто не обращал внимания.