– А вот карпы! Кому карпы? – кричали из-за прилавка.

– Лучок-морковка! Совсем дешёвка! – надрывались продавцы вразнос.

– Семечки-орешки-калёные! Покупай-налетай!

Молоденьких покупательниц было много, встречались и совсем юные. Несколько раз Мартин ускорял шаги, заглядывая в лица, прикрытые шляпками, и разочарованно морщил лоб.

– Н-да, – подвёл невесёлые итоги Карл. – Что мы имеем? Уравнение с тремя неизвестными: икс – фамилия, игрек – адрес, зет – а что, если она вообще не из Волочка?

– Ладно, – согласился Мартин. – Заглянем в гимназию – и всё.

Без труда разыскав знакомые деревянные ворота, друзья размотали полосатые шарфы и спрятали их концы под куртки. Может, без шарфов на них перестанут пялиться?

Но их узнали и без явных знаков отличия.

– Никак, Мартин Краммер? – улыбнулся господин в учительском кителе с портфелем в руках. – Знаменитый чемпион? А вы, если не ошибаюсь, Карл Риган?

– Не ошибаетесь, – не очень вежливо буркнул Карл. – Он самый.

– Может, заглянете к нам на факультатив? Вот, кстати, Натан – один из лидеров.

– Мартин!!! – заорал с крыльца круглолицый парень в незастёгнутой гимназической куртке. – Я же говорил!.. Quod erat demonstrandum!

Наконец-то им повезло! Этого парнишку они запомнили – не визуально, а по латинской приговорке. Второй участник «заборного» турнира – длинный, похожий на весло парень в надвинутой на глаза гимназической фуражке – тоже подошёл к воротам и по-свойски протянул руку:

– Привет, парни! Что, снова к нам?

Узнав, что чемпионы приехали в Волочок из-за девчонки, Натан недоверчиво хмыкнул:

– А зачем она вам далась?.. Ну и что, что решила? Мы тоже сразу сообразили! Ну, не сразу, но… Там и соображать-то нечего!

Пришлось рассказать про пари.

– Ну, вы даёте! – солидно покачал головой Длинный. – Я помню ту девчонку – смешная такая, в шляпке.

– А вы в женской школе были? – спросил Натан. – Там тоже её не знают? Хм… Может, она не из Волочка?

Мартин и Карл переглянулись. Кажется, поиски зашли в тупик.

– А хотите, я скажу, что делать? – спросили тоненьким голоском. Голосок принадлежал Вике-Виктории, которая по случаю знакомства со знаменитостями решила прогуливать на полную катушку.

– Ты что, следила за нами? – спросил Карл.

– Ещё чего! – надменно вздёрнула плечи Вика. – Просто случайно… услышала про ваш пари… Вот.

– Не «ваш», а «ваше», – снисходительно поправил Натан. – «Пари», между прочим, среднего рода.

– Какая разница? – отмахнулась Вика. – А я знаю, что нужно делать, вот! Нужно повесить объявление.

Наверное, Вика ожидала, что её похвалят, но почему-то все расхохотались.

– Точно! Объявления на всех заборах! – веселился Натан. – «Господа! Пропала девочка, зовут Бекки. Особые приметы: шляпка с бантиками. Очень просим вернуть по адресу…»

Вика покраснела и покрутила пальцем у виска.

– Ты что, дурак? Не на заборе, а в нашей волочковской газете. У меня там папа работает.

Гости задумались. Идея оказалась не такой уж и наивной. Вот только что написать?

Вика оказалась и тут на высоте:

– Нужно объявить какой-нибудь конкурс! Только среди девочек. У нас в городе каждый день сплошные турниры! Все давно привыкли.

Гимназист скептически хмыкнул и вопросительно посмотрел на гостей:

– Чушь какая-то… Но если хотите, можно попробовать.

Впятером они поднялись по скрипучей лестнице на второй этаж неприметного деревянного здания и остановились перед обитой кожей дверью с вывеской «Редакция газеты „ВОЛОЧКОВСКИЙ КУРЬЕР“». Вика нерешительно провела пальцем по гладкой обивке и поскреблась – совсем неслышно. Неожиданно дверь распахнулась.

– Вам кого, господа? Если со стихами – то редактор уже ушёл… Вика? А ты что тут делаешь?

Викин папа смотрел на них сверху вниз. Он был не просто высоким, а длинным – такая вытянутая тощенькая водоросль, вставшая на цыпочки.

– Понимаешь, папа… – Вика подпрыгнула, чтобы быть поближе к папиному уху. – Нам нужна одна девочка, её зовут Бекки. Это очень, ОЧЕНЬ важно!!!

– А фамилия?

– В том-то и дело! Не знаем мы фамилии. А если написать объявление… То есть объявить конкурс… какие-нибудь Бекки обязательно придут. Ну и мы сразу найдём нашу.

Викиному папе идея показалась сомнительной, но не безнадёжной. Тут же с его помощью набросали текст:

Мартин заплатил в кассу, и листок с текстом отдали переписчику.

* * *

В академию они вернулись вовремя. По пустым коридорам добежали до приёмной и последними получили конверты с домашними заданиями. Только что закончился перерыв, и на Часовой башне на три голоса пели куранты:

Бо-ом!..

БО-ОМ!..

БО-ОМ!..

Две недели в академии пролетели как один день. Бекки втянулась, привыкла к лекциям и семинарам, ей нравились домашние задания, особенно тот момент предвкушения, когда вот ещё секунда – и она «увидит» решение, такое простое и элегантное в своей простоте.

С «полосатиками» отношения так и не наладились, зато знакомство с Доном, Ароном и Коротышом переросло в дружбу. С домашними заданиями они теперь сражались вчетвером и благополучно перескакивали из одного дня в другой, не попадая в чёрный список на двери приёмной.

Немного беспокоил Карл Риган… Он сидел у окна, в трёх столах от неё, и время от времени Бекки ловила на себе его пытливый взгляд. Когда они сталкивались в коридоре, Бекки отворачивалась, бормотала: «Привет!» – и с озабоченным видом ускоряла шаг.

И всё-таки пока Карл ни о чём не догадывался! В этом она убедилась в тот день, когда Стив, к восторгу аудитории, объявил свою знаменитую «творческую паузу».

– Математик не должен убивать в себе поэта! – торжественно сказал он. – Поэтому сегодня мы поговорим о… стихах. Объявляю мозговой штурм. Кто предложит оригинальный «рецепт» (алгоритм, формулу) стихотворения? Говорим быстро, не задумываясь.

К сумасшедшим идеям Стива тут привыкли. Ура! К чёрту математику! Да здравствует абсурд и анархия!

И сразу поток идей…

– Поэзия – это мысль в квадрате!