– В чём я провинился? – молил бедняга. – Помилуйте!

Увидел Эшесса и воодушевился.

– Господин-наггир, пощадите! Не губите!

Эшесс даже не глянул в его сторону.

– Он связан с экстремистами Зерасса. Выполнял задания повстанцев и причастен к покушению.

– Да? – не поверил Манрасс. – Он давно и преданно служит нам.

– Почему же тогда руннское отродье утаило от вас способности?

Заламин-наггир кивнул нассаримам и один из них повернул руку несчастного ладонью кверху.

– Видите знак? Проверьте его сами. Вы пригрели на груди змею, наггер-зунди. Советую немедленно допросить лазутчика.

– Щитор, – приказал С-Вэшот. – Немедленно отведи его к наггам в допросную и проследи.

– Слушаюсь, господин…

– Нет-нет! Ваша милость, прошу! – бедолага осведомитель цеплялся пальцами за косяки и мундиры стражников, бросал отчаянные взгляды на иситар-сита, но Эшесс так и не повернулся к нему. – Я был предан вам и…

– Уведите! – потребовал заламин-наггир.

Следующий час потёк в ожидании и напряжённом молчании. С-Вэшот нетерпеливо выстукивал жалом по ковру, уставившись в одну точку. Манрасс, потряхивая остриём, нервно расхаживал взад-вперёд. Только Эшесс невозмутимо сидел в кресле, предложенном ему родичами, и наблюдал за ними, как змей из логова за своими жертвами. Единорожденный обманчиво напоминал ему С-Рэшаша. Однако в С-Вэшоте не было ни капли величия и пышности императора. И наггер-зунди явно не заботился об украшении жала…

А паж зевал от скуки, пристроившись у ног иситар-сита…

Наконец, Щитор вернулся и раскланялся:

– Заламин-наггир, Ваша милость, наггер-зунди… Коридорный действительно связан с беглым принцем, повстанцами и напрямую причастен к побегу…

– Кхы-кхы, гхым! – С-Вэшот выразительно указал глазами на Эшесса.

Щитор спохватился и сменил тему:

– Осведомителя бросили в тюрьму для последующих допросов. Но прежде его лишат способностей, а после всего – казнят.

– Превосходно! – Эшесс резко поднялся с кресла. – Теперь империя в надёжных руках, вашими стараниями, наггер-зунди. Пока император занят вынашиванием наследника…

Иситар-сит многозначительно поклонился С-Вэшоту.

– А мне пора удалиться и навестить императора… Рассчитываю в скором времени дождаться вас во дворце.

Эшесс приподнял за шкирку зазевавшегося пажа и подтолкнул к двери. Заламина порой раздражали тугодумы-нассаримы. Он предпочёл бы взять с собой жалоносца, но не хотел подставлять Тониша под удар. Ибо возлагал на юного шадди большие надежды.

– Примите моё почтение, – на выходе заламин-наггир снова поклонился, вытолкнул пажа в проём, и, наподдав ему пинка, скрылся за дверью.

Трое заговорщиков повернулись друг к другу. С-Вэшот перво-наперво осведомился у Манрасса:

– Что думаешь, дитя?

– Я бы остерегался верить ему, но, кажется, он ничего не заподозрил. Воспользуемся его преданностью императору. Как иситар-сит он нам ещё пригодится.

– А ты, Щитор?

– Мои слова ничтожно мало значат, но именно заламин-наггир предупредил меня о немилости императора, несмотря на свой долг перед ним. Этого я не забыл. И половина моего потомства – мои будущие нассар-аке[19]ждут своего часа.

– Помню, Щитор. Уже скоро. Я пробужу всех. Нам понадобится их преданность и сила.

Префектор склонил голову.

– Я уповаю только на милость, господин.

– Подождём, – в итоге решил С-Вэшот, помахивая жалом. – Пусть С-Рэшаш пока живёт. Заламин-наггир теперь у нас в руках, а скоро там окажется и наггеши.

«Жала бы вам поотрубать, – рассуждал Эшесс по пути во дворец, – и в глотки вставить. Или скормить Ледяному змею, твари двуличные».

Биб-паж упорно бежал следом, стараясь не отставать…

«Итак. Сперва к лекарю, а потом к императору».

Его собственное жало следовало вылечить побыстрее.

Через несколько дней иситар-ситу сняли повязки. Благодаря чудодейственной мази, опытности дворцового лекаря и заботам Рессаны, остриё полностью зажило. В покоях навели порядок. И однажды вечером после ужина с императором Эшесс вернулся туда и обнаружил, что с ним пытались связаться по шаровизору. Отследить источник сигнала не удалось, но вскоре поступило новое сообщение. Перед заламином предстал капитан пришельцев Талех.

– Вы не передумали насчёт своего ритуала?

Эшесс торжествующе улыбнулся.

– Я сам назначу время и место…

Шаттл, удачно замаскированный под имперского хищника облегчённого класса, мало-помалу снижался над обширным атмолом.

– Зачем мы сюда прилетели? – спросила Женя.

Капитан управлял шаттлом, а она сидела в кресле штурмана и разглядывала грандиозное сооружение в центре громадной летающей глыбы. Немыслимое по геометрическим формам и конструкции. Колонны торчали под острым углом, а лестницы как будто висели в воздухе…

– Я же обещал экскурсию, – ответил Талех. – А это легендарный Храм тигримов, уцелевший в мешанине планет.

– Ага…

До этого они почти час кружили над скоплением парящих в невесомости островов-поплавков – так Женька окрестила атмолы, и любовались городами и скалами… А строение, над которым они сейчас маневрировали, обступали сады и хвойные заросли, а по краям лепились глиняные домишки тигримов.

Шаттл окончательно снизился и приземлился на площадке перед каменными воротами тигримского Храма.

– Так вот почему мы так вырядились! – догадалась Евгения.

Талех настоял на том, чтобы одеться соответственно местным обычаям. Ей снова пришлось напялить корсаж, длинную юбку-разлетайку, вышитую жилетку и обруч с вуалью. Правда, вуаль она всё же сняла и оставила в шаттле.

– Но ты выглядишь не как заламин.

– А зачем? Поблизости нет наггеваров.

– Хм…

– Но и в форме незачем дефилировать.

– А…

Едва они выбрались из шаттла-хищника, как их окружили тигримские монахи в набедренных повязках и накидках, похожих на пончо. С бусами и браслетами на щиколотках, шеях и запястьях…

«Полуголые тигримы в побрякушках это нечто, – решила Женя. – Интересно, они всегда так ходят, или только когда тепло?»

Отрешённые лица монахов, стриженных под ёжик, излучали покой.

Пришельцев вели через сад, мимо увитых чем-то ползучим и колючим деревянных пергал. Под решётчатыми навесами, откуда свешивалось растение с острыми узорчатыми листьями, словно мордочки очковых кобр. Они шли по дорожке, выложенной гладкими плитками, и под каблуками скрипела пыль. По бокам покачивались цветы – колокольчики и колокольчики. Пыль собиралась на листьях и кружилась в желтоватом воздухе блестящими крупинками. Пахло цветами и пылью. В носу защекотало, и Женька чихнула.