с сожалением посмотрел он на родственников. — А профессор Снейп точно у себя будет. Обычно в это время у него перерыв на административную работу.

Снова постучавшись, они получили раздражённое приглашение войти и немедленно им воспользовались. Снейп, как бывало и раньше, сидел за преподавательским столом, только сейчас вместо домашних работ, перед ним была разложена по стопкам куча административной документации.

— Здравствуйте, лорд Блэк, — встал и вышел навстречу Северус. — Кто этот джентльмен с вами?

В этот момент Люциус снял личину и около минуты разглядывал поражённое лицо Снейпа.

— Как жизнь, Северус? — насмешливо протянул руку лорд Малфой. — Ты, наверно, доверился слухам о моей безвременной кончине?

— Я узнал это от Лорда! — вскинулся Снейп. — Как тут не поверить. И те, кто был с ним во Франции, подтвердили.

— Волдеморт — всего лишь ступенька на пути величия рода Малфой, — надменно выпрямился Люциус. — За то, что пытался меня убить, этот полукровка ещё поплатится.

Бледное лицо Снейпа вытянулось от удивления.

— Ты понимаешь Люциус, что как только лорд меня вызовет, я буду вынужден ему рассказать, что видел тебя живым? Ты так, прости, нагло отзываешься о повелителе… Я не знаю, что и думать, — Снейп нервно поправил мантию, будто она его душила. — И при чём здесь лорд Блэк?

— Мы союзники, — улыбнулся Кассиус. — И хотели бы вам предложить присоединиться.

Блэк объяснил изумлённому зельевару, что является наследником основателей по воле магии и может помочь стать настоящим директором Хогвартса.

— Это ничего не изменит, — покосился Снейп на левую руку. — Я всё равно буду вынужден подчиняться приказам Тёмного лорда.

— С этим мы тоже тебе можем помочь, — лукаво усмехнулся Малфой.

— А что взамен? Сменить одного хозяина на другого? — горько выплюнул Снейп. — Я уже сглупил таким образом в молодости.

— Никаких хозяев, — отрицательно покачал головой Блэк. — Обычный магический контракт о дружбе и партнёрстве, между нашими родами и вами, мистер Снейп.

— Что тебя ждёт у Лорда, Северус? — проникновенно посмотрел на старого знакомого Малфой. — Только вечное рабство или смерть. Мы же предлагаем, достойное твоего таланта, будущее. Я уверен, что ты сможешь вернуть Хогвартсу былое величие.

Снейп тяжело задумался, а Кассиус разглядывал окружающую обстановку, пытаясь распознать, что за зелья варятся в нескольких котлах, что сейчас негромко булькали в другом конце кабинета. Люциус просто ждал, когда до упрямого зельевара наконец, дойдёт, что подобный шанс выпадает раз в жизни. Вспомнив разговор дома, он, ухмыльнувшись, привёл последний довод:

— В своём новом кабинете ты найдёшь живой портрет Дамблдора и можешь посвятить целые вечера тому, что будешь оттачивать на нём остроумие.

«Скорее сцеживать яд», — ухмыльнулся про себя Кассиус, стараясь не выдать лицом свои эмоции.

Снейп криво усмехнулся, а потом согласился, словно сбрасывая целый хогвартс-экспресс сомнений.

— Что требуется от меня, господа?

— Протяните мне свою руку, мистер Снейп, — приказал Кассиус. — Начнём с демонстрации моих возможностей.

Блэк вытащил палочку, в которую Северус тут же впился не верящим взглядом. Сделал взмах и зашипел на парселтанге услышав который, зельевар тут же стал бледным как мел. А потом пришла боль, от которой хотелось отгрызть себе руку. Люциус с любопытством смотрел на творимую магию, наблюдая, как в хороводе зелёных искр, метка начинает вытягиваться и постепенно отделяться от предплечья Снейпа.

Сам Северус в этот момент не орал только потому, что сразу постарался погрузиться в глубокую медитацию, чтобы не чувствовать те сигналы, что подаёт тело и магический источник. Ему казалось, будто из него выдирают что-то давно ставшее привычным, важную часть тела и магии, часть сути. Вместе с тем, он ощутил, как источник начинает понемногу оживать и наполнятся новой энергией. Почувствовал более мощную связь с Хогвартсом, что поддерживал его всё это время, не давая скатиться в безумие, и стать таким же фанатиком, как остальные пожиратели. Конечно, Дамблдор сделал его рабом, но в то же время, директор, получается, спас его от гораздо более страшной участи. Снейп, с неописуемым выражением лица, рассматривал своё совершенно чистое предплечье.

— Это было очень показательно, лорд Блэк, — выдохнул Снейп, откидываясь на кресле и дрожащей рукой пытаясь стереть пот со лба. — Ваши возможности впечатляющи. Как я понимаю, Люциус, ты сам и твои вассалы, тоже воспользовались этой силой? — сла́бо улыбнулся зельевар.

Аристократ только хитро усмехнулся и пожал плечами.

— Род Малфой, как ты знаешь, Северус, всегда действует к своей выгоде, прежде всего.

Снейп задумчиво кивнул, понемногу приходя в себя, чувствуя необычайный прилив сил от Хогвартса и какое-то внутреннее освобождение.

— Что дальше господа? — криво усмехнулся зельевар, поглядывая на собеседников.

— Пойдёмте в ваш новый кабинет, директор Снейп, — поднялся Кассиус. — Думаю, там сейчас всё готово. Я уже объявил Хогвартсу вас, как нового директора. Думаю, вы должны были почувствовать магию старого замка.

Снейп кивнул и медленно поднялся погруженный в свои чувства, осознав, откуда появилось это ощущение магии Хогвартса. Люциус настойчиво потянул его за рукав.

— Пойдём скорее, Северус. Мне уже не терпится увидеть рожу великого светлого, — глаза Малфоя злобно сверкнули. — Надеюсь, понимаешь, что подчиняться его портрету ты не обязан?

Снейп гордо фыркнул, тряхнув головой, и быстрым шагом отправился наверх, увлекая гостей за собой. Подойдя к горгулье, он,