Гудериан, начальник Генштаба сухопутных войск, пытался предупредить Гитлера о грозящем прорыве Восточного фронта вдоль Вислы в восточную Пруссию, но фюрер не желал об этом и слышать. Он отмахивался от разведывательных оценок советской мощи, хотя в данном случае они были на редкость точны. От Балтики до Адриатики Красная Армия развернула 6,7 млн солдат, что более чем вдвое превосходило численность войск стран «Оси» при проведении операции «Барбаросса».

Насущной заботой Гитлера на тот момент времени был фронт у Будапешта и озера Балатон. Несмотря на угрозу с востока, каждое совещание по анализу текущего положения в его штабе начиналось с Венгрии. Третий Украинский фронт Толбухина, выполняя приказ Сталина, раз за разом бросал солдат на немецкие оборонительные позиции южнее Будапешта. Сталин был намерен силой своего оружия сделать неактуальными октябрьские предложения Черчилля о разделе влияния в Венгрии «50 на 50».

Венгерский офицер описывал советских солдат, скошенных пулеметными очередями у проволочных заграждений. Один был еще жив. «Молодой солдат с бритой головой и монгольскими скулами лежит на спине. Шевелятся только губы. Руки по локоть и обе ноги оторваны. Обрубки покрыты толстым слоем земли, перемешанной с кровью и палой листвой. Я склоняюсь над ним. “Будапешт… Будапешт”, – шепчет он умирая. У меня в голове крутится одна мысль: наверное, он бредит Будапештом как городом, где его ждут богатые трофеи и красивые женщины. Тогда, к своему удивлению, я вытаскиваю пистолет, взвожу, приставляю к виску умирающего и стреляю». Но, несмотря на огромные потери советских войск, немцы и венгры понимали, что не смогут сдержать их наступление.

Салаши, диктатор из «Скрещенных стрел», сменивший адмирала Хорти, хотел отступить и объявить Будапешт открытым городом, но Гитлер, который никогда ни соглашался оставлять столицы, настоял, чтобы он оборонялся до конца. Однако основной заботой Салаши было не столько спасти город, сколько избежать удара в спину от нелояльного населения. Немецкий командующий генерал-полковник Ганс Фриснер, разделявший его тревоги, вызвал специалиста по борьбе с подрывной деятельностью обергруппенфюрера СС Карла Пфеффер-Вильденбруха. С венгерским генеральным штабом об этом не советовались: несмотря на все имевшиеся договоренности, отношение к генштабу было оскорбительно бесцеремонным.

Специальный посланник Гитлера Эдмунд Везенмайер настаивал на выполнении указаний фюрера об обороне Будапешта до последнего кирпича. Не важно, говорил он, пусть Будапешт будет «разрушен десять раз, если этим можно защитить Вену». Тем не менее, Фриснер хотел отвести войска из Пешта на плоском восточном берегу Дуная и оборонять Буду на холмистом, высоком, лесистом западном берегу. Гитлер твердо отказал. Он заменил Фриснера генералом танковых войск Германом Балка.

Многие жители Будапешта не подозревали, что город в такой опасности. Радио Будапешта всю неделю играло рождественские гимны, как будто все было по-прежнему. Елки украшали лентами из алюминиевой фольги от «экранов» – антирадарных лент, сбрасываемых бомбардировщиками союзников, а театры и кино работали, как обычно. 26 декабря 1944 г. Будапешт был окружен. Войска Третьего Украинского фронта также дошли до дальнего берега озера Балатон на юго-западе и до города Эстергом на северо-западе. Всего в городах-близнецах Буде, на западном берегу Дуная, и Пеште, на восточном, было окружено 79 тыс. немецких и венгерских солдат и офицеров. Немецкие формирования включали кавалерийские дивизии СС: 8-ю Florian Geyer и 22-ю Maria Theresia, – моторизованную дивизию Feldherrnhalle, 13-ю танковую дивизию и множество разрозненных остатков различных частей и соединений, среди которых были даже штрафники – 500-й штрафной батальон.

Гитлер прореагировал на кризис в день Рождества. Нефтепромыслы Венгрии были его последним источником топлива. Поэтому, к отчаянию Гудериана, он приказал передислоцировать IV танковый корпус СС с дивизиями Totenkopf и Wiking от Варшавы, чтобы прорвать кольцо вокруг Будапешта.

Как только в пригородах начались бои, в Пеште воцарился хаос. Тысячи горожан пытались вырваться из города, пока не поздно, и многие попали под перекрестный обстрел. Для 50 тыс. евреев, еще оставшихся в Будапеште, приход Красной Армии обещал спасение, но выжили немногие, хотя Адольф Эйхман и улетел из города 23 декабря. Для мирного населения не запасли никакого продовольствия. Вскоре люди стали побираться у армейских полевых кухонь. Не было воды, топлива, электричества. Нехватка воды привела к опасности эпидемий, так как канализация была забита.

Венгерские студенты и даже школьники пошли добровольцами или были призваны в сколоченные наспех части – такие, как Университетский ударный батальон. Но, кроме реактивных гранатометов «фаустпатрон», у них почти не было оружия. Многие ненавидели фашистскую партию «Скрещенные стрелы», часть членов которой бежала из города. Но видеть, как их город перейдет в руки большевиков, было для венгров невыносимо. В то же время все больше офицеров и солдат регулярной венгерской армии переходило на советскую сторону. Многие вошли в состав частей Красной Армии, в одном случае на стороне Красной Армии воевал целый венгерский батальон. Чтобы обозначить их как союзников, им выдали нарукавные повязки и ленты для головных уборов, сделанные из красного парашютного шелка от немецких контейнеров с боеприпасами.

Многие члены «Скрещенных стрел» бежали из города до окружения, но 2 тыс. фанатиков остались в составе полувоенных организаций. Эти добровольцы, похоже, больше времени уделяли убийству оставшихся евреев, а не сражениям с врагом. Удивительно, но обергруппенфюрер СС Пфеффер-Вильденбрух запретил немецким солдатам участвовать в этих убийствах, хотя другие представители немецкого руководства приветствовали тот факт, что венгры взялись за уничтожение евреев с таким жестоким энтузиазмом. Все большее число голодающих евреев прибегало к самоубийству. В первую неделю января 1945 г. члены «Скрещенных стрел» захватили большое количество евреев, находящихся под шведской защитой. Основанием послужило то, что раз правительство Стокгольма не признало режим Салаши, венгерские фашисты не признают документы, выданные от имени этого правительства. «Скрещенные стрелы» хватали евреев, избивали до потери сознания, а позже группами выводили их на берег Дуная и казнили. 14 января католический священник Кун привел банду «Скрещенных стрел» в еврейскую больницу в Буде. Они убили больных, медсестер и всех кого нашли – всего 170 человек. Они были виновниками и других массовых убийств, даже выступавших против них венгерских офицеров. Вероятно, многие из банды отца Куна совершили групповые изнасилования монахинь.

Узнав о планах «Скрещенных стрел» напасть на гетто в Пеште, Рауль Валленберг направил послание немецкому командующему генерал-майору Герхарду Шмидхуберу, предупредив об ответственности, если тот не воспрепятствует бойне. Шмидхубер направил в гетто части вермахта, чтобы упредить банды «Скрещенных стрел». Через несколько дней гетто было занято Красной Армией.

30 декабря, после того как советские предложения о капитуляции были отвергнуты, Малиновский начал решительное наступление на Будапешт, с трехдневным артобстрелом и сильными бомбежками. В переполненных жителями подвалах с потолков капала вода и стекала по стенам. Пфеффер-Вильденбрух отказал в просьбах об эвакуации жителей автобусами. В следующие две недели советские войска оттеснили немцев и венгров, у которых заканчивались боеприпасы, к Дунаю. В замке Буды штаб IX горнострелкового корпуса СС посылал непрерывные радиограммы с требованиями доставить боеприпасы, но парашюты с контейнерами часто падали на советские позиции. Контейнеры с продуктами захватывали голодающие горожане, не обращая внимания на угрозы расстрела на месте.