к небесам облаками и туманами, озаренными радужным сиянием. Снова задуют по всей Земле ветра с севера, юга, востока и запада, вырастут травы и цветы, из крошечных ростков проклюнутся будущие деревья. Люди, обитающие в глубоких пещерах в недрах планеты, вернутся сюда и обретут по праву принадлежащее им наследство.

– Как это замечательно, – прошептала Родис. – Но… Ты же вернешься ко мне?

– Я вернусь к тебе… вместе с солнечным светом.

II

Космический корабль под названием «Люцифер» хранился в огромной пещере в области, которая раньше звалась Атласскими горами. Каменный потолок толщиной в целую милю продырявили атомными зарядами. Из пещеры на поверхность вела огромная шахта, и ее устье раззявленной круглой пастью чернело на горном склоне. Через эту шахту в пещере были видны звезды. Именно на них и нацелился нос «Люцифера».

Все было готово к запуску. Присутствовало с десяток важных сановников и ученых мужей. Чтобы защититься от всепроникающего космического холода, они облачились в громоздкие скафандры и шлемы и потому походили на неуклюжих чудовищ. Хилар и шестеро его товарищей уже взошли на борт и задраили шлюзы.

Наблюдатели ждали молча; из-за больших металлических шлемов выражения лиц было не разобрать. Никто не устраивал никаких церемоний, не произносил прощальных речей – ничего такого, что полагалось бы делать перед полетом, от которого зависела судьба целого мира.

Вот заработали хвостовые ракеты – словно огромные драконы, они извергли огонь, и «Люцифер» бескрылой птицей воспарил через шахту и исчез в небесах.

Хилар, который глядел на удаляющуюся Землю из иллюминатора в нижней части корпуса, увидел желтый огонек на вершине далекой башни, где еще совсем недавно они стояли вместе с Родис. Всего несколько мгновений, а потом освещенное окошко золотой искоркой ухнуло в прожорливую пропасть ночи и пропало. Хилар знал, что там, на башне, наблюдала за запуском его возлюбленная. Это был символ… Символ жизни и памяти… Символ солнца… Всего, что вспыхивает ненадолго, а потом угасает навсегда.

Но Хилар отринул эти мысли. Они были недостойны того, кого товарищи назначили Прометеем, несущим свет, чтобы заново зажечь мертвое Солнце и осветить темный мир.

Время теперь измерялось не днями, но часами. «Люцифер» мчался сквозь бескрайний космос в вечном сиянии звезд. Хвостовые ракеты, которые вывели корабль за пределы земной орбиты, отключили, и он, увлекаемый могучей силой притяжения слепого Солнца, летел вперед в полнейший тьме, лишь мерцали на корпусе иллюминаторы, придавая космолету сходство со стоглазым Аргусом.

Ученые решили, что в пробных полетах нет необходимости. Все механизмы «Люцифера» отлично функционировали и были весьма просты в управлении. Раньше никто из семерых путешественников в космосе не бывал, но все они отлично разбирались в астрономии, математике и прочем, что требуется знать для полетов между мирами. Среди них было двое навигаторов, один ракетчик и двое механиков, отвечавших за мощные генераторы, производящие обратную силе притяжения негативную магнетическую энергию, – именно с помощью этой энергии экипаж рассчитывал приблизиться к Солнцу, облететь вокруг него, а потом безопасно вернуться на Землю, отдалившись от громадины, весившей больше, чем все десять планет Солнечной системы, вместе взятые. Хилар и его помощник Хан Йоаш отвечали за бомбы: им нужно было правильно выставить время и сбросить бомбы в нужных местах.

Все члены экипажа относились к смешанной расе потомков латиноамериканских, семитских, хамитских и негроидных народов, которая сформировалась, еще когда Солнце не остыло и люди жили на поверхности в странах к югу от Средиземного моря – там, где бывшие пустыни обратили в плодородные равнины с помощью огромных оросительных каналов и озер.

Прожив в пещерах много столетий, представители этой расы стали стройными, хорошо сложенными, невысокими людьми с бледно-оливковой кожей и плавными чертами лица; комплекция их была хрупкой, едва ли не болезненной.

Учитывая невероятные исторические изменения, которые претерпели человечество и мир в целом, этот народ, как ни удивительно, сохранил многие традиции доатомной эры и даже кое-какие крохи классической средиземноморской культуры. В его языке угадывалось влияние латыни, греческого, испанского и арабского.

Во время всемирного оледенения уцелели и тоже ушли под землю другие народы, обитавшие в субэкваториальной Азии и Америке. Вплоть до недавних времен с ними поддерживалось сообщение по радио, но в какой-то момент оно прервалось. Ученые полагали, что народы эти либо вымерли, либо одичали, потеряв связь с цивилизацией.

Час за часом летел «Люцифер» вперед сквозь черную космическую пустоту, время текло однообразно, чередовались перерывы на сон и еду. Иногда Хилару казалось, что они летят просто-напросто через невероятно большую темную пещеру, необозримые стены которой покрыты бусинками сияющих звезд. Еще перед полетом он думал, что, оказавшись в бездонном космосе, где нет ни низа, ни верха, будет испытывать чудовищное головокружение, но вместо этого ощущал лишь сжимающиеся вокруг чуждые ночь и пустоту; еще ему казалось, будто все это уже повторялось множество раз и повторится снова в бесконечных будущих кальпах.

Быть может, когда-то он и его товарищи уже вот так летели сквозь космос, чтобы воспламенить погасшую звезду? И в будущем снова полетят возрождать Солнце, что воссияет и умрет в грядущих вселенных? Была ли всегда и будет ли всегда Родис, ожидающая его?

Об этих своих мыслях Хилар рассказывал только Хану Йоашу, который тоже был склонен к мистицизму и любил размышлять о вселенском мироустройстве. Но чаще всего они разговаривали о загадках атомной энергии, о ее титанической мощи, обсуждали те трудности, с которыми вскорости предстояло столкнуться.

На борт «Люцифера» погрузили несколько сотен бомб – многие из них никогда еще не испытывали. Это наследство ждало своего часа со времен древних войн, когда страшные снаряды оставляли на поверхности Земли уродливые шрамы – гигантские воронки и радиоактивные области, некоторые по тысяче миль в диаметре или даже больше; потом их покрыли ледники. В разных бомбах содержались разные активные элементы: железо, кальций, натрий, гелий, водород, сера, калий, магний, медь, хром, стронций, барий, цинк – все они давно уже были обнаружены в солнечном спектре. Страны древности все же проявили некоторую мудрость: даже в самый разгар своего безумия они использовали не все бомбы одновременно. Иногда взрыв запускал цепную реакцию, но, к счастью, она быстро затухала.

Хилар и Хан Йоаш надеялись сбросить бомбы на равных расстояниях вдоль всей окружности Солнца; в идеале каждая должна была попасть в большое скопление того же самого вещества, которое составляло ее активный элемент. На борту имелся специальный радар, с помощью которого можно было обнаружить такие скопления. Взрыватели нужно было запрограммировать таким образом, чтобы бомбы сдетонировали практически одновременно. Если все пойдет как надо, корабль успеет сбросить