Казна каганата пополнялась в основном за счет двух источников: таможенных сборов и даней. Дань платили только подчиненные племена. Ее собирали с каждого очага ("дым"). Так по свидетельству летописи, "поляне платили дань по мечу с каждого дыма". С другой стороны, вятичи платили с каждого лемеха.

Что касается хазарского правительства, то его особенность заключалась в двойственном характере высшей власти, представленной двумя правителями, обычно называвшимися каганом и беком. Эта черта была отмечена Константином Багрянородным (Х век), а также рядом восточных авторов Х и XI века.

Установление такого порядка связывают с деятельностью бека Обадии, деятельность которого пришлась, как считают, на эпоху между 800 и 809 гг. В религиозной области Обадия установил ортодоксальную раввинистическую форму иудаизма, выстроил синагоги и школы. Он же пригласил в страну еврейских мудрецов, установив им щедрое содержание. Раввины познакомили хазар с Мишной и Талмудом. Талмудический иудаизм, таким образом, стал религией правящего дома. Новые порядки и новая религия утвердились, как можно предполагать, в результате острой политической борьбы. Причем противниками Обадии выступали не только язычники и мусульмане, но также хазары, последователи караимства (доталмудического иудаизма). Сам Обадия и его сын, возможно, погибли в результате насильственной смерти, но созданная ими политическая и религиозная система оказалась прочной.

К Х веку реальная власть в хазарском государстве была целиком сосредоточена в руках бека. Согласно Ибн-Фадлану, именно бек "руководил армией и управлял делами в государстве <…>, именно ему соседние цари выражали свою покорность". Каган к этому времени сохранял только официальный престиж. Сам бек должен был входить в шатер кагана босым. Когда каган выезжал из своего дворца, весь народ обязан был простираться перед ним ниц. Срок правления кагана, по Ибн-Фадлану, ограничивался сорока годами; по прошествии этого срока его казнили. Ближайшим помощником бека был кендер. Следующими по рангу шли тарханы – командиры отдельных подразделений хазарской армии или туземных вспомогательных войск. Приграничные крепости возглавлялись тудунами (комендантами). Основной корпус хазарской армии состоял из десяти тысяч человек. Копье было главным оружием хазарского воина. Его тело было хорошо защищено кольчугой.

В IX в. каганат постепенно теряет силы. В 787-791 гг. произошло восстание готов-христиан в Крыму. После этого Дорас оказался под контролем готского топарха, ответственного перед Византией.

В 810-820-е гг. произошло восстание нескольких хазарских родов, не пожелавших, как считают, принимать иудаизм. Потерпев поражение, они порвали с каганатом и присоединились к семи венгерским племенам (с этого времени они получили прозвание кабаров – «не подчиняющихся»). В дальнейшем эти хазары проделали вместе с венграми весь их путь в Центральную Европу и считались одной из самых боеспособных частей их войска. С этим же восстанием связывают окончательное отпадение от Каганата Крыма.

В 820-е гг. хазары сталкиваются с какой-то новой угрозой на северо-западных границах своей державы. В связи с этим около 833 г. хазарский каган направил посланников к императору Феофилу с просьбой прислать опытных инженеров для строительства крепости на Дону, необходимой для защиты от врагов. Хотя в источниках упоминается только Саркел, речь, по-видимому, шла о строительстве целого комплекса созданных по единому плану крепостей по берегам р. Тихая Сосна (правый приток Дона) и верховьям Северского Донца. Помимо Саркела археологами открыты еще семь хазарских городищ в этом регионе – Алексеевское, Верхнеольшанское, Верхнесалтовское, Колтуновское, Красное, Маяцкое и Мухоудеровское. Едва ли все эти укрепления строились против печенегов, которые появились позже и совсем с другой стороны. Также сомнительно видеть в упомянутых врагах венгров. Поэтому можно согласиться с некоторыми учеными, которые отождествляют их с русами. Причем русы, от которых хазары хотели отгородиться своими крепостями, находились в это время ни где-то далеко на севере, а уже у границ их владений. Укрепления были необходимы, чтобы преградить им путь из Посемья к Дону. К этому времени (в 839 г.) как раз относится первое упоминание о таинственном «кагане русов». Сейчас трудно установить в каких отношениях этот «каганат» находился с Хазарией и Древнерусским государством с центром в Киеве, которое сложилось полувеком позже. Сразу после его возникновения от Хазарского каганата начинают отпадать его северо-западные славянские окраины. В 883-885 гг. киевский князь Олег присоединяет к Руси древлян, северян и радимичей.

Около 889 г. у хазар появился еще один грозный противник. Дикие печенеги прорываются из-за Волги в степи Причерноморья. В конце IX в. при беке Вениамине произошло крупное столкновение хазар с коалицией тюркских племен (кроме печенегов в нее входили гузы (торки)). Вениамину удалось отразить нападение при помощи кавказских алан. В 894-895 гг. под давлением печенегов из Причерноморья ушли венгры, прежние союзники хазар.

В начале Х в. ситуация переменилась. При царе (беке) Аароне II хазарам ок. 930 г. пришлось отражать опасное нашествие алан. Аарон нанял против него вождя «турок» (какого-то кочевого племени). Аланы были разбиты, а их царь пленён. Последним влиятельным хазарским царем (беком) был сын Аарона II Иосиф (правил между 932 и 961 гг.) – автор известного письма, отправленного ок. 955 г. Хасдаю ибн Шапруту – высокопоставленному еврею при дворе Кордовского халифа (письмо это содержит уникальные сведения по политической и религиозной истории Хазарского каганата).

Не смотря на некоторые успехи, каганату все труднее было отражать врагов. В середине Х века печенеги овладели всей степью, разорили все оседлые поселки и многие хазарские города в лесной и лесостепной зоне. Фактические размеры Хазарии сократились к этому времени до небольшого (не более 300 км в поперечнике) ханства, расположенного между Доном, Волгой, Тереком и Манычем.

Смертельный удар ослабевшей Хазарии нанес киевский князь Святослав. В 964 году князь он освободил последнее зависимое от хазар славянское племя вятичей, а в следующем 965 году разбил хазарское войско и захватил Саркел, который с этого времени стал русским городом Белая Вежа. По-видимому, тогда же был захвачен и Самкерц (Тмутаракань). Затем, в том же 965 или, по другим данным, в 968/969 году русь, действуя в союзе с огузами, разгромила Итиль и Семендер. Этот год считается концом независимого Хазарского государства.

Некоторое время русь, по-видимому, господствовала в низовьях Волги. Жители Итиля и царский двор в это время укрывались на островах Каспийского моря. После ухода руси в 980-е гг. хазарский правитель, получив помощь от Хорезма (по др. данным Ширвана), вернулся в столицу. В обмен за поддержку бо;льшая часть хазар перешла в ислам, позднее (после очередной помощи) это сделал и сам царь. В 985 году князь Владимир совершил новый поход на Хазарию и наложил на неё дань. Под 986 годом в