– Да благосклонно воспримут…

«Малая энергоемкость. Встроенная батарея на пятьдесят лет непрерывного использования».

– Да снизойдут Др…

«Элегантный внешний вид, разработанный лучшими дизайнерами нашей корпорации».

Струйка крови обильно заливает рубаху. А перед внутренним взором вижу изображение непонятного предмета овальной формы. Первое, что приходит на ум, это сходство с яйцами Фаберже.

– Да пусть отме…

«Невозможность прослушки, идеальная защищенность связи – все это надежно гарантирует данная модель!»

Что за реклама, почему я вынужден ее «слушать» и «видеть», когда смерть уже замерла у моего горла!

– Да стану…

«Активировать?»

Что активировать? Ну пусть будет «активировать». Киваю. Но ничего не происходит.

– Да не п…

«Закрыть учетную карточку?»

Черт? Что делать-то? Не надо закрывать!

– Да…

«Отмена закрытия учетной карточки. Принято».

Э-э-э, мыслекоманда?

– Да откроют нам свою волю Д…

«Повторный запрос на активацию».

Да! Черт побери, активизируйся уже, дай умереть спокойно!

– Да при…

«Принято к исполнению».

Свет под куполом мигает, по полу проходит едва заметная дрожь.

– Кто! Кто активировал производство?! – Гневный окрик алькара прерывает монотонный бубнеж жреца.

– Не я! – Испуганный мальчишеский голосок доносится откуда-то из-за спины.

– Кто посме…

Но мне уже все равно. Тиски окончательно раздавили сознание. Перед тем как отключиться, понимаю, что падаю прямо на жертвенный серп…

Я еще жив? Приторная сладость ивира сцепляет зубы. Но почему? Чьи-то руки очень осторожно поднимают меня на ноги. Колени дрожат от слабости, но стою.

– Что это? – Раскрытая ладонь алькара тычет мне в нос какой-то предмет, очень напоминающий ювелирное яйцо размером с кулак.

– Средство связи. На двенадцать абонентов. – Мой язык опережает сознание.

– Как работает?

– Вот тут нажимаешь. – Мои руки сами тянутся, ладонь сдавливает «яйцо» особым образом, и оно рассыпается на чертову дюжину частей. Двенадцать не больше ногтя полосок и основание на тоненьких ажурных ножках. Как я это сделал? – Эти полоски клеятся за ухо.

– Радиус действия?

– Четыреста километров от базы. – Пальцем тыкаю на основание.

– Как запустить?

– Разрешите. – Откуда во мне эта уверенность в своих действиях?!

Беру одну из полупрозрачных пластинок и клею за ухо ал Дориру. Жестом подзываю одного из стражей, тот безропотно подчиняется. Ничего себе перемена в поведении местных! Наклеиваю охраннику «наушник».

– Выйди из зала. – Видимо, я еще не в себе, раз позволяю приказывать стражу.

– Чего топчешься, выйди! – окрик алькара, и поспешный топот охранника, метнувшегося к выходу. – Дальше.

– Каждая полоска пронумерована. У вас первая, у вышедшего вторая.

– И?

– Произнесите: «Первый вызывает второго». – С чего я уверен, что все получится?

– Первый вызывает второго, – как попугай, послушно повторил ал Дорир. – Да, это я, идиот! – Слышно только алькара. – А кто же еще, тупица! Бегом обратно. Бегом, я сказал!

Через несколько секунд запыхавшийся стражник примчался в залу.

– Снимай. Полоску снимай, придурок! – Алькар аж подпрыгивает на месте. Как только охранник отдирает «наушник», ал Дорир вырывает его из рук.

– Древние ясно выразили свою волю. – Жрец резко разворачивается и уходит.

– А что, приношения не будет?.. – недоуменно осведомляется один из стражей.

Но не успевает он договорить, как что-то невероятно быстрое размытым силуэтом проносится из-за моей спины. Звук мощных ударов, и закованное в броню тело, вопя от боли, рушится на пол. А над ним склоняет лицо дедушка Вим.

– Ушлепок, ты как посмел? – шипит старик в искореженное болью лицо стража.

Это как это? Безоружный старикашка в два удара поверг воина в силовой броне! Силен дедушка, силен.

– Я, я… – пытается что-то лепетать лежащий.

– Заткнись, – не поворачивая головы, роняет алькар. Тот сразу затихает. – Салис, энергобаланс?

– Энергозатраты примерно на двести шекелей, мой алькар. – Я уже слышал этот мальчишеский голосок.

– Сколько это может стоить? – Ал Дорир оглядывает свою свиту.

– Я видел, торговцы Лиги когда-то предлагали подобное. Только проще и вроде на четырех человек.

– За сколько?

– Пятьдесят тысяч шекелей просили, – поясняет один из стражей.

– Значит, примерно… Вим, сколько? – Ого, а старик еще и эксперт-торговец, ну просто кладезь талантов.

– Четверть миллиона минимум. Но если ал Дорир прислушается к совету старика, не продавайте, самим пригодится.

– Знаю! Но смог один раз, сможет и другой. – Глаза алькара полыхали огнем алчности.

– Мой алькар. – Опять этот юнец встревает.

– Да, Салис?

– Я смотрел за ним. Пока жрец читал молитвы, его голова все время поднималась. Это был блуждающий знак. Не известно, появится ли он когда-нибудь еще.

– Что ж, даже одна такая штука, уже неплохо.

– Что со мной будет? – решаюсь встрять в разговор. Раз роль жертвы меня миновала, то каков сейчас мой статус? – Я буду жить?

– А кто посмеет тронуть чтеца? – В голосе алькара сквозит недоумение. – Разве что только я. – И закинув голову, захохотал, радуясь собственному остроумию. – Но я не идиот резать курицу, несущую золотые яйца. Салис, у тебя есть одежды чтеца на его размер?

– Найду, мой алькар.

– Хорошо, тащи сюда. А мы с тобой… – Подхватывает меня под локоть. – Пойдем прогуляемся. Поговорим. Остальные свободны.

Киваю. А куда мне деться-то? Мы уже второй раз по периметру обходим пирамиду завода, а местный князь или кто он там все молчит. Но проходит время.

– Твое нападение на меня, конечно, заслуживает смерти. И запомни, мне плевать на жрецов! Уяснил? – Киваю. – Весь спектакль с жертвой был только поводом кинуть им ничего не значащий кусок. Я мог тебя убить просто так, а тут еще и расположил к себе их. И то, что жрец отказался продолжать ритуал… Не это спасло тебе жизнь. – Внимательно слушаю. – Даже то, что ты оказался неинициированным чтецом, вряд ли тебе помогло бы. Но вот это… – Он перекатывает на ладони блок связи. – Мимо такого я пройти не могу. В основном чтецы умеют одно и то же. Очень редко кто способен запустить завод на изготовление вот такой штуки. Этим ты не только купил себе жизнь. Но и я подтверждаю твой статус чтеца. – Недоуменно хлопаю глазами.