— У нас своё хозяйство в области есть. Всё чистое и натуральное!

Ровно в тот момент, когда я встал из-за стола, кто-то постучал во входную дверь.

— О, это Толя, — подмигнула Марина, — пойду открою.

Толя оказался здоровым бородатым мужиком примерно моего возраста, смуглым и кареглазым.

— Сергей? — уточнил он, глядя мне в глаза и протягивая руку, — будем знакомы. Я Толя.

— Приятно, — ответил я.

— Я отвечаю за наши интересы в Мали. Шеф вам рассказал?

— В общих чертах.

— Вот и отлично. Мы завтра вылетаем на место, бортом из «Чкаловского». Так что сегодня надо оказаться в Москве. У вас остались вещи в лагере?

Я видел, как он заколебался при выборе местоимения, и решил проявить инициативу:

— Давай на «ты». Не против?

Толя улыбнулся.

— Не против, — ответил он, — обычно директора немного нос дерут, если честно. Когда шефа нет рядом.

— Ты с колёсами? — спросил я, — подкинешь до общаги?

— Так для того и приехал! — улыбнулся Толя.

Мне он начинал нравится.

Войдя в свою комнату, я поймал себя на том, что даже привыкнуть толком не успел к этой обстановке. Слишком быстро тут всё происходило; слишком насыщенные тренировки — некогда было вживаться в окружение.

Перебирая вещи, я погладил кота — презент Ирины. И тут глаза фигурки вдруг вспыхнули красным светом. От неожиданности я её даже выронил.

Вот так новости. Скольких незнакомцев я успел увидеть за сегодняшнее утро? По всему выходило, всего двоих. Дежурного по общежитию, который выдал мне ключи, я знал.

Оставались только Толя и Марина.

Это хорошо, что мы вылетаем только завтра. Если сегодня удастся добраться до Москвы — надо обязательно заехать домой, поговорить с Ириной.

До Москвы добирались обычным рейсом. Правда, нам повезло, и место возле прохода в нашем ряду было пустым. Впереди сидели два подростка. Они в наушниках рубились в какие-то игры на смартфонах. Сзади, возле окна, расположилась пожилая женщина. Сразу после взлёта она вставила беруши и уснула. Таким образом, можно было поговорить. Не на самые щекотливые вопросы, конечно — но обсудить самые общие моменты почему нет?

— Как там, у спецов? — осторожно спросил Толя, когда стюардесса выдала нам по сэндвичу с кофе.

— Жёстко, — честно ответил я.

— Не жалеешь, что вызвался?

Я улыбнулся.

— Наверно, если бы вылетел — то пожалел бы.

Толя улыбнулся в ответ.

— Я пробовал, — признался он, — не продержался и недели.

Я сделал неопределённый жест рукой и промолчал, откусывая сэндвич.

Толя поглядел в иллюминатор.

— Говорят, ты в Африке не был, — продолжил разговор мой попутчик через некоторое время, когда мы закончили с перекусом, — но информация не точная.

— Не был, — согласился я.

— Ясно, — кивнул Толя, с каким-то особым выражением поглядев на меня.

— Чего? — спросил я с недоумением.

— Да гадаю, где тебя потрепало.

— С чего взял, что меня потрепало?

— Ну хорош, Серёг, — он пожал плечами, — ты глаза-то свои видел? У тебя там пепел пережжённый.

Я растеряно замолчал.

— Вообще-то, это нормально для наших. Хотя в руководстве редкость. Дослужился до старшего офицера, так? И успел поработать на гражданке?

— Само собой, — не стал отпираться я.

— Меня из гражданских занесло, — продолжал Толя.

— Серьёзно? Каким ветром?

— Не поверишь — через знакомую кадровицу. Я работал директором управления по взысканию в одном из банков. После того, как контора лопнула, долго работу нормальную не мог найти. Ну, вообще, ты, наверно, в курсе, что на банковском рынке сейчас происходит… вот одна знакомая и предложила податься на «менеджера проектов». Скажу сразу: я долго раздумывал. Может, пару недель. Потом всё-таки решился — семья, все дела. Кормить-то как-то надо?

Интересно, такой поток откровенности — это искренне, или просто хитрый приём, чтобы разговорить меня? Откровенность за откровенность? Если второе — то тщетно. Толя и не подозревает, насколько глубоки мои тайны и насколько страшны скелеты в шкафу… впрочем, может он рассчитывал на что-то иное? Более тонкое? Что засекла Иринина фигурка?

Я посмотрел ему в глаза. Пристально, без выражения. Тот забеспокоился, но взгляда не отвёл. Хороший признак.

— Шеф хорошо разбирается в людях, — кивнул я, — а ты, должно быть, комплексуешь из-за отсутствия боевого опыта?

— Он у меня есть! — возразил Толя, — иначе бы не поставили на эту должность, — он вздохнул и добавил, — но приобрёл я его уже в этой конторе… и нельзя сказать, что прям в самом пекле…

— Ясно, — кивнул я, — тогда тебе повезло.

— Все вы, вояки, так говорите, — улыбнулся он, — но если что — не стесняетесь напомнить о своём опыте… куда тебя-то заносило, а, Серёг? Где бывал, если не в Африке?

— В аду, — ответил я, снова пристально глядя ему в глаза, — куда попадают только плохие люди.

В это раз Толя отвёл взгляд. И больше ни о чём меня не спрашивал — до конца полёта.

Глава 16

Толя напомнил мне те вещи, о которых в повседневной жизни я почти не думал. Даже имя того парня, который держал своей волей тот мир, куда попадали погибшие в бою, почти выветрилось из памяти. Мне потребовалось некоторое усилие, чтобы его вспомнить. Говорящий со Зверями. Так его звали. И он обещал, что мы ещё встретимся.

Почему я перестал использовать свою способность управлять животными и глядеть их глазами? Почему почти забыл о ней?

Из-за того, что случилось с Алиной? И только ли в этом дело?

Я думал об этом по пути домой, в аэроэкспрессе и электричке. Мешать разговорами было некому: Толя поехал на такси.

И это были не самые весёлые мысли. По всему выходило, что я старался бежать от глобальных и важных вещей, в которые оказался втянут.

У меня появилась одна задача: найти Алину, когда она прибудет в этот мир, и как-то постараться вернуть ей человеческий облик. И всё. Я перестал видеть дальше этого момента.

Я не хотел вспоминать о своих возможностях, потому что опасался, что они могут повести меня дальше. Потому что где-то глубоко на подкорке помнил и слова Говорящего со Зверями, и слова твари, которая сожрала мой родной мир.

И мне не хотелось двигаться дальше. Мне хотелось восстановить свою семью, и застрять здесь. Наблюдать, как растёт сын. Наслаждаться повседневными делами, вроде этой поездки в электричке.

Вот, кстати, и причина, почему я в последнее время предпочитаю общественный транспорт. Сама возможность им пользоваться — это часть «нормальности», по которой я сильно скучаю.

Шурик встретил меня радостным лаем у ограды. Я набрал код и распахнул дверь. Собака вилась у моих ног, виляя хвостом.

Уже на подходе к