нужно бояться. Если ты мне не понравишься, я убью тебя быстро, ты даже не почувствуешь, — пообещал демон и склонился, пристально вглядываясь в её лицо.

— Славная мордашка, но ничего особенного. Таких, как ты, воз и маленькая тележка.

Разочарование в его голосе вызвало очередной всплеск паники у Миреллы. Внутреннее чувство говорило, что демон её убьёт, если она что-нибудь срочно не предпримет.

— О нет, господин! Не судите о товаре по вывеске на лавке! — с отчаянием выкрикнула она и, невзирая на боль в подвёрнутой лодыжке, вскочила на ноги.

Она швырнула в кусты заплечный мешок и, стараясь быть соблазнительной, медленно разделась. На тот момент ей исполнилось шестнадцать, поэтому ей было что показать без всякого колдовства. Правда, когда вокруг разлился яркий свет, она впервые в жизни смутилась, но ей хватило силы воли не стушеваться под холодным немигающим взглядом демона. С улыбкой она встряхнула огненной гривой распущенных волос и закружилась в танце, под напевный речитатив стихов любимого поэта:

Луна уже плывёт медлительно и низко.

Она задумалась, — так, прежде чем уснуть,

В подушках утонув, мечтает одалиска,

Задумчивой рукой свою лаская грудь.

Ей сладко умирать и млеть от наслажденья

Средь облачных лавин, на мягкой их спине,

И всё глядеть, глядеть на белые виденья,

Что, как цветы, встают в лазурной глубине.

Когда ж из глаз её слеза истомы праздной

На этот грустный шар падёт росой алмазной,

Отверженный поэт, бессонный друг ночей,

Тот сгусток лунного мерцающего света

Подхватит на ладонь и спрячет в сердце где-то

Подальше от чужих, от солнечных лучей. [1]

Охваченная страстью Мирелла с мольбой протянула руки к демону.

Люби меня, люби, холодная луна!

Пусть в небе обо мне твой рог жемчужный тру́бит,

Когда восходишь ты, ясна и холодна.

На этой злой земле никто меня не любит.

Да будет ночь твоя в мерцании светил!

Отверженец земли, тоскующий и кроткий!

Он принял её в свои объятья и закончил прерванный стих:

О, сколько раз во тьме я за тобой следил,

Любуяся твоей стремительною лодкой!

Потом я шёл опять в докучный рокот дня, —

И труд меня томил, и путь мой был бесцелен,

Твой свет в моей душе струился мглисто-зелен.

Холодная луна, люби, люби меня! [2]

Так Мирелла познакомилась с Даджи и впоследствии не раз пожалела, что он сразу её не убил. Настроение у демона-лисы менялось как море. Кажется, только что светило солнце и всё было хорошо, как вдруг налетает ветер и почерневшие волны вздымаются к самым небесам. И прислуживающим рабыням очень повезёт, если демон ограничится лишь пытками, а не вырвет живьём у них печень.

Не вынеся жизни на вулкане страстей, Мирелла часто пускалась в бега, но каждый раз Даджи её отлавливал и жестоко наказывал. Несколько раз её до полусмерти избивали палками, загоняли в тело иглы, жгли грудь калёным железом, ломали руки и ноги, сдирали кожу со спины. Мирелла выла, сходя с ума от боли, а затем, излечившись, клялась Даджи, что ни за что и никогда не сделает даже шагу за ворота поместья. Тем не менее все эти изуверства не отбили у неё стремления к свободе и, выздоровев под действием демонской жизненной силы, она вновь убегала.

В конце концов, Даджи её отпустил — под тем предлогом, что она подаёт дурной пример остальным служанкам. Почему он её не убил, вырвав печень, как он поступал с другими провинившимися девушками, она так и осталась в неведении, но была страшно рада, что смогла вырваться от него живой и здоровой.

Даже в самом страшном сне ей не могло присниться, что однажды она вернётся к Даджи, причём по собственной воле.

_______________________

[1] Шарль Бодлер «Печали луны».

[2] Фёдор Сологуб «Люби меня, люби, холодная луна!»

ГЛАВА 9. Демонское житьё-бытьё. Подарки со смыслом

С той поры прошло сорок лет. Ведьмы стареют медленно, поэтому Мирелла была ещё в расцвете сил, но уже на пороге увядания. Однажды в поисках богатой жертвы её занесло в городок на побережье Мелководного моря. Порт — место оживлённое, ей понравилась праздничная круговерть, не прекращающаяся ни днём ни ночью, и она решила там задержаться. Вот только в городке уже была своя ведьма, которой, естественно, не понравилось её появление.

Обычно ведьмы старались не конкурировать друг с другом, чтобы не привлекать к себе ненужное внимание. Как правило, война между ними приводила к появлению охотников за нечистью, последующему пленению и жреческому суду, который неизменно приговаривал их к публичному сожжению.

Если бы местная ведьма попросила её уйти, Мирелла не стала бы спорить и ушла. Но самонадеянная девчонка предпочла строить ей козни. Видя такое дело, она приняла вызов, поскольку считала себя непревзойдённым мастером по этой части. Но она ошиблась. Конкурентка оказалась не только молодой, но и очень талантливой по части подлостей.

Чашу терпения Миреллы переполнила лужа у крыльца, которая осталась после дождя. Под водой скрывался чрезвычайно зубастый прыгучий голем, который терпеливо дожидался её возвращения домой. Не подозревая о подлой ловушке, она шагнула в лужу, и голем откусил ей ступню, а затем выполз наружу — с намерением продолжить своё дело, только на этот раз он вознамерился откусить ей голову. Под влиянием болевого шока она не сразу сумела развеять колдовскую зверюгу, отчего её трясло несколько дней от пережитого ужаса.

Вот тогда, взбешённая очередным проигрышем, она стала подумывать, а не обратиться ли ей за помощью к Даджи, который, как выяснилось, жил поблизости.

* * *

Из-за любви к смене мест демон довольно часто переезжал, поэтому поместий у него было несчётное количество, но узнать, где именно он находится, не составляло большого труда. Как правило, слухи о его появлении распространялись со скоростью лесного пожара. Виной тому были женщины, которые, несмотря на творимые им ужасы, летели к нему как пчёлы на мед. Вслед за слухами приходили жрецы тёмных верований. Несмотря на нежелание Даджи, они не теряли надежды обрести в его лице живого бога и, чтобы заслужить его расположение, начинали приносить ему кровавые жертвы.

Когда количество трупов в месте обитания демона начинало зашкаливать все мыслимые пределы, появлялись жрецы храма Солнца.

В далёком прошлом Даджи жёстко проучил солнцепоклонников. Когда они напали на него, он убил несчётное количество жрецов и воинов, что выступали на их стороне, отчего площади перед храмами были сплошь залиты кровью и телами убитых.

Он полностью уничтожил бы солнцепоклонников, но вмешались остальные демоны.