призрачным кровавым светом. Затем они стали уплотняться и возникли чудовищные звери. Лишь один голем имел человеческий вид и походил он ни на кого-нибудь, а на Клермона, правда, имеющего трёхметровый рост и бочкообразное туловище с непропорционально длинными руками и короткими ногами.

— Красота неописуемая! А ты произвёл на девчонку впечатление, — ухмыльнулся Кат Ворон и бросился в бой.

Краем глаза Клермон заметил свет многочисленных факелов, это к ним бежали сельчане, вооружённые кирками и домашним инвентарём, а затем ему стало не до наблюдений.

Охотник оказался прав, ведьма, даже такая юная, была более чем серьёзным противником. Ведомые ею големы, как свора голодных псов, рвались в бой. Чудовищные звери не уступали бы циритону, если бы не были столь неповоротливы. Несмотря на размеры и устрашающие зубы и когти, их тела были мягкими как губка, отчего они казались тряпичными игрушками, набитыми ватой.

Будучи опытными воинами, Клермон и Кат нещадно кромсали големов. Вот только убить их было не просто, как и предупреждал охотник. Даже порубленные на куски они не погибали. Части их тел тянулись друг к другу и снова срастались, и воскресшие чудовища снова набрасывались на них. Так что помощь сельчан была своевременной. Несмотря на сырость, разведённую ведьмой, они разожгли костры и, подцепляя баграми порубленные части големов, сжигали их в яростно пылающем пламени, приправленном солью.

Всё же юная ведьма довольно быстро выдохлась и, Владычица ночи, которая следила за ней, как коршун за цыплёнком, воспользовалась этим, чтобы набросить на неё сеть. Из опасения, что её убьют обозлённые сельчане, она приняла демоническую форму и встала рядом с ней.

Появление демоницы вызвало замешательство. Глядя на нечеловечески красивую девушку, обрисованную призрачным голубым светом, сельчане растерянно переглядывались, гадая, что теперь будет. Если с ведьмой, даже самой сильной, ещё можно было справиться, то воевать с нечистью, спустившейся со звёзд, было себе дороже. Демоница могла напустить на них смертельный недуг, а затем просто исчезнуть. Ну или засыпать их село камнями, причём по самую крышу. Хотя это было не так страшно, как крошечные зубастые твари, что изо дня в день живьём едят людей и от которых было никуда не деться — случались и такие напасти, когда демонов выводили из себя.

— Госпожа, — вперёд выступил сельцовский староста, матёрый мужчина средних лет, и низко поклонился. — Мы вам зла не делали, пожалуйста, не сердитесь на нас.

— Я и не сержусь, — рассеянно откликнулась Владычица ночи и, склонившись над пленённой ведьмой, ласково улыбнулась. — Не бойся, малышка, я тебе не враг.

Катейя исподлобья глянула на неё.

— Честное слово, я не хотела никого убивать, но она меня заставила… сказала, если я не стану ведьмой, тогда она убьёт всех в Сельцах. Сначала папу, а затем возьмётся за моих друзей. Я согласилась, — голос девочки дрогнул, и она чуть слышно добавила: — А потом стоило лишь раз попробовать и всё… Как я ни старалась, остановиться уже не могла.

— Кто заставил тебя стать ведьмой? — спросила Владычица ночи, с жалостью глядя на девочку.

— Этого я сказать не могу. Иначе она вернётся и всех убьёт, — Катейя распрямила плечики. — Передайте папе, что я очень его люблю. А ещё скажите, ему нечего стыдиться; людей я не трогала, а за скотину всегда оставляла деньги, — с твёрдостью проговорила она и, прежде чем кто-либо успел опомниться, выхватила из складок платья нож и полоснула себя по горлу.

Владычица ночи огорчённо вскрикнула; она попыталась остановить фонтанирующую кровь, но последним усилием Катейя оттолкнула её руку. Спустя минуту всё было кончено. Душа девочки улетела в неизведанные края и на её личико легла печать вечной скорби.

— Бедный ребёнок, — пробормотала Владычица ночи, расстроенная происшедшим. Она протянула руку и закрыла девочке глаза. — Спи спокойно, малышка, я найду истинную убийцу, и она ответит за всё, в том числе за тебя.

Выпрямившись, демоница оглядела окружающих её людей.

— Похороните её как положено, и чтобы без всяких изуверств. Если узнаю, что вы обошлись с ней недостойно, пеняйте на себя, — сказала она таким голосом, что многие из селян неуютно поёжились.

Видя, что Владычица ночи отправилась прочь, по направлению к селу, охотник повернулся к товарищу.

— Идём, больше нам здесь делать нечего.

— Идём, — согласился Клермон.

Прежде чем последовать за товарищем, он глянул на мёртвую девочку. «М-да, бедный лавочник! Знал бы он, что выйдет из затеянной им охоты на ведьму», — сокрушённо подумал он.

Старик ждал их у спуска в соляную долину, причём не с пустыми руками. Рядом с ним стояла осёдланная пегая лошадка. Судя по отчаянию, написанному на его лице, он уже всё знал. Когда Владычица ночи, вновь обернувшаяся Тессой Таден, и её спутники подошли к нему, он протянул ей поводья.

— Держите, госпожа, это вам, — сказал он ломким от горя голосом и его потухший взгляд скользнул по её лицу. — Спасибо, что заступились за мою девочку. Иначе мне не дали бы похоронить её по-человечески.

И он, сгорбившись, зашагал к селу.

Догнав лавочника, Клермон тронул его за плечо.

— Сударь! Вам лучше уехать отсюда и побыстрей. Собирайтесь, мы вас подождём. С нами вас не тронут.

— Не могу. Я должен похоронить Катейю, — старик поклонился ему. — Спасибо на добром слове, господин. Даже если убьют, мне уже без разницы. Да и ради кого мне теперь жить?

— Где ваша жена? — спросила Владычица ночи.

Лавочник безрадостно улыбнулся.

— Раньше думал, что моя ненаглядная краса умерла. Оно не мудрено, ведь роды были очень тяжёлые. Уж так она мучилась, так мучилась, что просто страсть. А недавно узнал, что очень похожая на неё девица греет постель североводскому князю. Может, это не она, но ведь ведьме ничего не стоит притвориться мёртвой? Ведь так?

— Они могут, — подтвердил охотник и лавочник зябко передёрнул плечами.

— Выходит, жёнушка меня пожалела, если оставила в живых. А может, не хотела, чтобы Катейя росла сиротой.

Клермон и Кат понимающе переглянулись. Ошибки быть не могло, речь шла всё о той же ведьме, что недавно погубила семейство Таденов, а теперь взялась за семейство князя Локса из рода Северная Вода.

Видя, что лавочника бесполезно уговаривать, они забрали свои вещи и направились к большаку — благо, что прекрасная госпожа Заря уже окрасила горизонт в нежные розовые краски. Вслед за предвестницей вот-вот должен был появиться могущественный господин Солнце, чтобы совершить свой ежедневный променад по небосклону, на радость всем разумным и неразумным тварям.

Исходу ночи печалилось лишь Двойное Сердце. Бледные лики призрачных любовников с тоскою смотрели на землю. Мечтая о несбыточном, они роняли слёзы-звёзды, а затем оттуда