– Хорошо, – прошептала я.

И почувствовала, что в этот момент за нами закрылась не только дверь моей комнаты.

Спустя несколько долгих минут, которые нам потребовались для того, чтобы добраться до семейного зала, меня приветствовал радостный хор голосов:

– Сюрприз!

Там были все.

Мои обычные соседи по столу: Полетт, сестры-близняшки, Альбан и Жорж – в лучших своих нарядах. Женевьев – в разноцветном платье, похожем на те халаты, которые она носит каждый день. Пришли даже Жоржетт и Аполлин из библиотеки. Леан, моя внучка, стояла в сторонке, смущенная незнакомой толпой.

От потрясения у меня опять задрожали ноги, и Антуан поспешил подвести меня к стулу. Он усадил меня в торце стола и с улыбкой провозгласил: «На почетное место!», уверенный, что на всех произвел впечатление. Разговор, который между нами так и не состоялся, был напрочь забыт.

Я прогнала свою давнюю печаль и решила наслаждаться моментом. Остановить мгновенье. Разве не этому учит философия хайку? Ловить то, что происходит сейчас, даже самое мимолетное?

Друзья и родные подходили один за другим – обнять меня и вручить подарки. Скоро я уже сидела перед целой горой свертков разных размеров. Самый большой был от Антуана – перевязанный лентой и до того огромный, что Антуан не отдал мне его в руки, а подтащил по полу.

– Давай помогу распаковать, – предложил он и тут же подтвердил слова делом.

Открыл крышку и вытащил из коробки сверкающие новые ходунки.

– Самая продвинутая модель на рынке!

Несколько секунд я наблюдала на его лице то восторженное выражение, которое бывало у него в детстве, когда он дарил мне рисунки и я прикрепляла их магнитами к холодильнику. Он демонстрировал мне преимущества продвинутой модели, и я приговаривала: «Надо же, как удобно!», а про себя думала: эта штуковина напоминает мне о том, что я старая и не могу самостоятельно передвигаться. Внучка поцеловала меня, стиснула в объятиях и прошептала:

– Давид с детьми заедут ближе к десерту. Я решила, что мои бегемоты разнесут вам весь дом.

Леан, с блеском окончив юридический факультет, прервала карьеру, чтобы создать семью. Близнецы родились пять лет назад, а младшенький – через два года после них. Если бы все трое оказались здесь одновременно, это и в самом деле было бы похоже на смертоносный ураган. Я любила правнуков всем сердцем и прекрасно понимала стремление Леан к материнству – и все же очень надеялась, что она скоро вернется к работе, хоть и не решалась ей об этом сказать.

– С днем рождения, бабулечка. – Она протянула мне продолговатый футляр.

Внутри я обнаружила восхитительный кулон в виде фиалки.

– О, моя милая, как это красиво!

Пальцы у меня немного дрожали, и внучка помогла мне надеть украшение на шею.

– Вы меня балуете! – проговорила я, растроганная таким вниманием.

Жоржетт и Аполлин подарили мне книги, в том числе – великолепный иллюстрированный сборник хайку, а Полетт и остальные резиденты «Бель-Эйр» – цифровую фоторамку.

– Маргерит тоже участвовала, – сказал Жорж. – Это вообще была ее идея. – Он бросил взгляд на дверь. – Не знаю, куда она запропастилась, вообще-то обещала зайти.

При мысли, что малышка была так ко мне внимательна, хотя я всего лишь одна из ее подопечных, у меня на глаза навернулись слезы.

День действительно получился чудесный. Прямо как радуга после череды серых дождливых будней.

Стоило мне сформулировать эту мысль, как тут же почти одновременно произошли две удивительные вещи.

Сначала Антуан, стоявший у меня за спиной, опустил руки на мои плечи, нагнулся и прошептал мне на ухо:

– Знаешь, я все-таки буду очень рад, если мы поговорим. Просто ты застала меня врасплох, но думаю, я готов к этому разговору.

Не оглядываясь, я взяла его руку и слегка сжала.

В ту же секунду дверь распахнулась и на пороге с триумфальной улыбкой возникла Маргерит.

– Та-дам! – прокричала она, и меня ждал самый невероятный сюрприз за весь день.

Глава 26. Идеальный момент

Когда я догадалась позвонить в службу отлова животных, события стали развиваться с бешеной скоростью.

Утром я описала Репейника по телефону сотруднице службы и объяснила ей, что он пропал и я с ума схожу от беспокойства. Она ответила с приветливостью ледяной глыбы, что животное, соответствующее данному описанию, возможно, и в самом деле было недавно отловлено. Подтвердить это с уверенностью она не могла, потому что они каждый день находят брошенных котов. Я сказала ей, что он никакой не брошенный, но не стала уточнять, что его хозяйка вынуждена была доверить кота соседям и от этих соседей он, судя по всему, убежал.

– Только не тяните с опознанием, приезжайте как можно скорее, – сказала женщина-глыба. – Мы держим у себя животных не дольше десяти дней. А дальше все зависит от их состояния здоровья. У вас кот здоровый?

Я вспомнила кота-призрака, которого нашла тогда в доме у Виолетт.

– Можно приехать сегодня вечером? – спросила я дрогнувшим голосом.

Я старалась не думать о том, что означают слова «держим не дольше десяти дней». А дальше его что – убьют? Отправят в приют, где он проведет остаток жизни? Ведь никто не захочет взять к себе беспородного кота с такой страшной мордой! Я отгоняла от себя картинки, которые вертелись в голове, но чувствовала, что всего становится как-то уж чересчур много. Смерть мамы, операция Виолетт, а теперь еще и угроза, нависшая над Репейником.

Короткое замыкание.

– Мы закрываемся в девятнадцать ноль-ноль. Можете приехать сегодня, а если не успеете, придется ждать до понедельника, – бесцветным голосом произнесла глыба.

Сердце у меня в груди колотилось так, будто в любую секунду выскочит наружу, даже дышать было трудно. Начиналась паническая атака. После Аварии со мной такое уже несколько раз случалось, и вот теперь показалось, что я вот-вот умру, тупо задохнусь прямо сейчас.

Я закрыла глаза, расслабила мышцы и прогнала из головы все мысли. Прошло какое-то время, и сердце застучало ровнее.

О том, чтобы дожидаться понедельника, не могло быть и речи. Для начала надо убедиться в том, что Репейник действительно там. И потом, я не смогу праздновать день рождения Виолетт, зная, что ее любимый котище сидит под замком в клетке.

Действовать надо было как можно скорее.

Я позвонила Женевьев, переноска ведь теперь была у нее, но она не ответила. Попыталась дозвониться до Жюстин, но попала на автоответчик. Чувствуя, что паника возвращается, принялась листать список контактов.

Ромен.

Он дал мне свой номер, когда мы занимались организацией праздника Виолетт. Я нажала «позвонить».

Ответь, пожалуйста!

– Алло? – спросил знакомый бас.

Не давая ему вставить слово, я выложила все сразу. Про кота Виолетт, про то, как он исчез в первый раз, про то, как жил у меня и как сбежал во второй раз, в результате чего попал в службу отлова животных, где теперь подвергается смертельной опасности.

Думаю, он принял меня