Действительно, почему бы и нет?

Торговля между развитыми галактическими народами к тому времени шла вовсю. А там, где она возникает, немедленно появляются разбойники и грабители с больших дорог, ушкуйники, пираты, контрабандисты и перекупщики всех мастей.

Хотя в данном случае «масть» большей частью была одна – каравос Раво.

Дело в том, что «скитальцы Бога» потому себя так и называли, что и впрямь являлись космическими скитальцами. В чистом виде. Без всяких скидок на лингвистическое или фактическое приукрашивание. У них не было ни планеты-матери, ни даже сколько-нибудь обжитых колоний, которые можно было бы использовать в качестве приёмной родины. Почему так сложилось – разговор отдельный. Но не было. Только базы, расположенные преимущественно на лишённых атмосферы спутниках планет.

Вот и в необычном скоплении астероидов поначалу устроили базу.

Уж больно удобным оказалось место.

В стороне от крупных торговых коммуникаций и богатых колоний, но не слишком далеко. Опять же, в «пустой» (то есть без планет) и на фиг никому не нужной системе двойной звезды, – там, где частные охотники за пиратами и полицейские силы додумаются искать базу каравос Раво в последнюю очередь.

Ну и, наконец, данное скопление астероидов, как очень быстро выяснилось, само по себе оказалось бесценной и чуть ли не бездонной кладовой множества полезных ископаемых, добыть которые не составляло особого труда – бери не хочу, всё чуть ли не на поверхности, а то и вовсе плавает в пространстве целыми мегатонными кусками.

А полезные ископаемые были нужны каравос Раво никак не меньше, чем любой иной расе, идущей по пути технического развития. Надо же из чего-то делать новые корабли и чем-то ремонтировать старые. Не считая прочих многочисленных потребностей.

Если говорить о доступной и не слишком дорогой энергии – куда ж без неё? – то и с этим здесь всё было в полном порядке. Две звезды рядом, как раз на оптимальном расстоянии от Торгуна, – что ещё надо? Ну а кислород, азот, воду и прочие компоненты, необходимые для жизнедеятельности, легко было добыть в самом Торгуне, – кроме полезных ископаемых, там нашлись такие запасы льда в виде отдельных глыб-астероидов, достигающих десятков километров в диаметре, что по самым осторожным прикидкам их должно было хватить настоящим и будущим поколениям каравос Раво, поселившимся здесь, на срок достаточно долгий для того, чтобы о нём не думать.

Совпадения всех этих благоприятнейших, почти на грани чуда, условий и послужили тому обстоятельству, что очень скоро база разрослась, превратилась в самую крупную и важную со стратегической точки зрения и получила своё название – Торгун. Слово, как мне уже было известно, на языке каравос Раво означающее «дом».

Сюда, на Торгун, свозили добычу пиратские корабли «скитальцев Бога», отсюда после дележа и продажи она уже на своих торговых судах отправлялась, так сказать, к конечному потребителю в иные обитаемые миры. Грабительская схема, старая, как мир. Отнять, поделить, продать. Нажитое продуванить в разнообразных удовольствиях, предоставляемых Торгуном всем желающим в любом количестве и качестве. Как говорится, любой каприз за ваши деньги. Само собой разумеется, что, подобно всякой пиратской базе, очень скоро Торгун обрёл множество дополнительных функций и служб, кормящихся с преступных доходов. Начиная от вполне «честных» и респектабельных производственно-ремонтных и финансовых (заводы-доки, банки-биржи) и заканчивая игорными заведениями, наркопритонами и борделями самого разного пошиба.

Затем произошло много чего.

Для начала вошли в силу Галактическое Сообщество и Галактический Совет, а вместе с ними и ГП – Галактическая полиция.

Аббревиатура, разумеется, русская, в языке каравос Раво это звучит совсем иначе. Между прочим, именно этот язык стал со временем межрасовым языком общения, и парадоксальным это может показаться лишь на первый взгляд. Поскольку «скитальцы Бога» невозбранно шлялись по всему Млечному Пути тысячи лет, их язык впитал в себя множество слов из других языков. К тому же оказался необычайно гибок в грамматическом плане, относительно прост в изучении и фонетически удобен. Поэтому, когда возникла нужда в общегалактическом средстве общения, оказалось, что именно он лучше всего на данную роль и подходит.

Затем, когда галактические расы в полной мере осознали не только взаимовыгоду торговли, но и необходимость защиты межзвёздных караванов, последовало уничтожение пиратства как массового явления.

Борьба была долгой, безумно финансово затратной и кровавой, но в результате стремление к порядку и безопасности превозмогло бесшабашную и рисковую пиратскую вольницу.

Пускай не совсем окончательно и бесповоротно, но на сегодняшний день пираты, как организованная преступная сила, прекратили своё существование.

Чего нельзя было пока сказать о других организованных и не очень преступных галактических силах, значительная и наиболее опытная, дерзкая, умелая и технически оснащенная часть которых осуществляла свою деятельность всё там же – на Торгуне. Или через Торгун. И понятно, отчего. Там они возникли изначально, там они росли и крепли, богатели связями и традициями, оттачивали мастерство добычи преступных доходов и искусство маскировки их под доходы вполне законные. Там, в каком-то смысле, была их родина. А родину, если она хорошо кормит своих детей, обычно не покидают.

А Торгун кормил. И кормил обильно и разнообразно. Коротко говоря, утратив статус пиратской базы каравос Раво, с быстротой и неуклонностью, достойной величайших созидательных проектов в истории Галактики, он превратился в то, к чему на самом деле и стремился с самого начала – крупнейший вольный рынок обитаемой Вселенной. Со всеми отсюда вытекающими последствиями и выводами.

Итак, попробуем представить себе эдакий грандиозный рой астероидов, вращающийся по непростой орбите в системе двух звёзд: жёлтого карлика, подобного нашему Солнцу, и красного гиганта. Диаметр роя порядка трёхсот двадцати тысяч километров и состоит он из нескольких сотен астероидов. То есть на самом-то деле астероидов гораздо больше, но мы сейчас говорим только о крупных, измерение сторон которых начинается с километра.

В центре роя – самый большой «камушек», чья масса составляет около шестидесяти пяти процентов от массы нашей родимой Луны.

Вокруг него довольно плотной по меркам ближнего космоса группой теснится полтора десятка «булыжников» поменьше, но тоже весьма солидных, сравнимых по размерам с крупнейшими астероидами Солнечной системы – Церерой, Палладой, Юноной, Вестой и другими, летящими по своим орбитам где-то между Марсом и Юпитером.

Теперь самое интересное.

Центральный астероид, имеющий предсказуемое название Большой Торгун, и семь астероидов поменьше, наречённые, не мудрствуя лукаво, по цветам радуги: Красный Торгун, Оранжевый, Жёлтый, Зелёный, Голубой, Синий и Фиолетовый, образуют уникальную систему из восьми небесных тел, связанную между собой как естественными, так и искусственными гравитационными силами. А также общей атмосферой.