Да, да, именно так – общей атмосферой!

Я буквально обалдел, когда Лера наглядно, на цветной трёхмерной, тщательнейшим образом прорисованной модели продемонстрировала мне устройство Системы (она так и называлась – Система).

Попробуйте вообразить сферу радиусом в двадцать пять тысяч километров. Это как наш Нептун, если что. Да, я тоже никогда не видел Нептун, но мне, повторяю, показали модель.

Сфера эта вся заполнена воздухом, которым вполне можно дышать. Атмосферой. И в этой атмосфере «плавает» восемь громадных астероидов, семь из которых по площади величиной с хороший земной материк, а восьмой, центральный, и вовсе чуть ли не самая настоящая планета.

Каким образом они оказались так близко друг к другу, отчего не сталкиваются, и почему атмосфера не улетучивается в окружающее пространство? Всё очень просто. Гравигенераторы. Всё в этом удивительном мире держится на искусственной гравитации: и астероиды, и атмосфера, и многое, многое другое.

В те далёкие времена, когда Торгун был только-только открыт и началось его заселение, всё здесь было устроено совершенно иначе. Естественным образом. Каждый астероид находился на том месте, которое ему предназначила природа, а искусственная атмосфера постепенно создавалась лишь вокруг Большого да ещё парочки тех, что покрупнее – Красного и Зелёного. Но затем, постепенно, с развитием инфраструктуры и ростом населения, у «крёстных отцов» ведущих семейных кланов всё чаще стали возникать мысли о том, что неплохо бы подтянуть самые крупные астероиды поближе друг к другу и объёдинить их в одну Систему. Точнее сказать, мысль эту высказал как-то один крупный торгуновский космоинженер, но она не пропала втуне, а осталась жить. И, в конце концов, после того уже, как Торгун перестал быть пиратской базой, превратилась сначала в грандиозный технический проект, а затем, в результате изыскания необходимых финансовых средств, проект был осуществлён самым блестящим образом.

Итак, восемь астероидов под общим названием Система.

Ну а дальше, с убывающей по мере увеличения расстояния от центра роя плотностью на каждый кубический мегаметр, крутятся и все остальные. Некоторые из них также имеют искусственную атмосферу и соответствующую инфраструктуру, но абсолютное большинство – это просто астероиды, и ничего больше. Служащие лишь материалом для разнообразнейших нужд разумных существ, населяющих Торгун.

На первый взгляд, Торгун – страшно опасное место для межпланетной навигации.

Ещё бы.

Стоит представить, что в относительно небольшом, по космическим меркам, объеме пространства несутся эдаким недружественным табуном на бешеной скорости целые металлические, силикатные или ледяные горы, способные за несколько мгновений смять в лепешку любой, самый большой и мощный корабль, сразу становится не по себе.

Но только на первый взгляд.

Потому что в действительности передвигаться внутри Торгуна не опаснее, чем ехать на машине по улицам современного крупного города в будний день. То есть риск для жизни определённо присутствует, но его величиной нормальному человеку с не слишком привередливым отношением к жизни и смерти вполне можно пренебречь.

Это если говорить об обычных способах передвижения – с помощью космических кораблей всех мастей, рангов и классов, начиная от простейшего спасательного модуля и даже обычного скафандра с навесной ракетной системой и портативным гравигенератором и заканчивая межзвёздными гражданскими и военными судами, способными нести тысячи тонн груза и сотни людей команды и пассажиров.

Но использовался на Торгуне и способ перемещения людей и грузов совершенно фантастический. А именно – Нуль-транспортировка. Практически мгновенный переброс материальных тел из одной точки в другую.

Изобретена Нуль-Т была сравнительно недавно (заслуга ирюммов – разумных ящеров), стоила баснословно дорого и не обладала стопроцентной надёжностью (средний показатель 99, 986 %). К тому же более-менее стабильно работала лишь на расстояниях до пятидесяти двух тысяч километров (фактически диаметр Торгуна). Затем количество энергии, необходимое для переброски единицы массы, начинало расти в геометрической прогрессии, а вероятность того, что эта самая единица прибудет на место в целости и сохранности, наоборот, в той же самой геометрической прогрессии – падать. Таким образом, линиями Нуль-Т на сегодняшний день были связаны между собой лишь астероиды Системы с редкими ответвлениями за её пределы.

Заметим, что вопрос о том, как мог возникнуть подобный рой астероидов в системе двойной звезды, не слишком волновал торгунцев (так я про себя сразу же назвал обитателей этого удивительного мира). В основном потому, что они в подавляющем большинстве своём были склонны искать отнюдь не какую-то там отвлечённую научную истину космологического или любого иного толка, а вполне конкретную наживу, способ заработать деньги здесь и сейчас. На худой конец – доступное по деньгам развлечение, которое помогло бы скрасить трудные будни.

Хотя, разумеется, находились и те, кто этот вопрос задавал и даже пытался на него отвечать.

Основная научная гипотеза гласила: рой астероидов под названием Торгун в системе двойных звёзд (Бабушка-Звезда и Внучка-Звезда в переводе с языка каравос Раво) – не что иное, как недосформировавшаяся планета. А вот далее мнения разделялись. Одни утверждали, что процесс формирования продолжается, и со временем Торгун, если, конечно, убрать Систему и не мешать естественному процессу, всё-таки слепится в единое космическое тело. Другие же были убеждены том, что этого уже не случится никогда. Были, как водится, и третьи, которые и вовсе не воспринимали гипотезу недосформирования всерьёз, а настаивали на том, что астероидный рой, наоборот, возник вследствие распада когда-то имеющейся здесь планеты на части. И даже четвёртые, пытающиеся доказать, что астероиды и вовсе не местные, а когда-то пролетали мимо (бог весть, зачем и почему), были притянуты объединённым гравитационным полем Бабушки и Внучки, да так и остались навеки в одной из точек Лагранжа.

Как бы там ни было, Торгун не просто существовал, а играл очень и очень существенную роль в галактической жизни.

Здесь пересекались все наиважнейшие межзвёздные торговые пути.

Здесь можно было купить и продать всё, что так или иначе оценивается в деньгах, начиная от любого материального продукта или объекта и заканчивая какой угодно информацией или услугой.

Здесь сталкивались и с помощью финансов и торговли отстаивались интересы галактических рас.

Здесь происходило их настоящее узнавание друг друга, ибо, как очень быстро и давно выяснилось, тот, кто продаёт, и тот, кто покупает, говорят на одном языке. Пусть даже они и выглядят, чувствуют и мыслят совершенно по-разному.

Здесь кипели нешуточные страсти, наживались и улетали в трубу огромные состояния, и торжествовал истинный дух свободной торговли и предпринимательства, не ограниченный многочисленными и чаще всего бесполезными законами и постановлениями.

Собственно, закон, по сути, был всего один. Неписаный и древний, он гласил: «Всякая вещь, информация или услуга стоят столько, сколько за них можно выручить».